Вечером Катерина перечитывала письмо, которое должна была отправить своему ненавистному мужу. Каждая буковка была красиво выведена на толстом листе бумаги. Но все эти красивые буквы складывались в слова, которые были дерзки и даже угрожающи.
Она перечитала его множество раз.
«Да, граф Борх умеет находить нужные слова. Но все же… супруг может разозлиться… Хотя это не в его интересах. Что он может сделать сейчас, когда все почти в его руках?» - размышляла она.
После этого Катерина запечатала письмо.
- Граф сказал, что отправит с гонцом. – Сказал Василёк. – Я должен принести письмо ему.
- Скажи, что мне нужно с ним поговорить. Срочно. – Протянула казачку письмо графиня.
Глаша внимательно наблюдала за своей новой временной госпожой.
Казачок схватил письмо и быстро убежал из комнаты. А вот графиня встала и достала ту ткань, что взяла у Константина Модестовича. Она подержала ее в руках, трогала изучая.
- Позвольте я помогу вам! – Воскликнула Глаша и подскочила.
- Сядь на место! – Ответила ей Катерина.
Она даже не взглянула на крепостную.
- Должно хватить… - Сказала тихо графиня. Она осторожно положила ткань на кровать и подошла к столу. Там она достала из шкатулки с бумагами осторожно сложенный листок, в котором были записаны размеры ее фигуры.
- Найди линейку. – Сказала она Глаше.
Крепостная быстро подскочила на месте и подошла к сундуку.
- У меня ее нет. Значит в этой комнате ты ее не найдешь. – Спокойно продолжила говорить графиня.
Глаша поклонилась и быстро вышла из комнаты, с облегчением вздохнув. Графиня и не скрывала того, что крепостная ей не нравится. На самом деле, в этом не было ничего необычного или жестокого. Со многими крепостными обращались и похуже.
Но сейчас было особенно обидно. Ведь Глаша видела, что к своих крепостным графиня Офольская относится очень хорошо. И, что уж говорить, сейчас она даже завидовала сенной девке Анне. Она так мечтала, что бы граф относился к ней так же, как графиня к своим невольным.
- Ты чего тут стоишь? – Спросила статс-дама Панина крепостную. – Чья будешь?
- Крепостная графини Офольской. Сенная девка сейчас у нее… вместо сенной девки Анны. – Ответила Глаша.
Панина посмотрела на Глашу и кивнула, словно что-то решила.
- Иди за мной. – Сказала статс-дама.
И Глаша пошла. Катерина же слышала весь этот разговор и только усмехнулась.
Василек прибежал первым.
- Граф сказал, что после того, как императрица ляжет спать, то будет ждать вас там, где вы беседовали с ним одним утром. Ну… где он мне коника подарил. – Сказал мальчик.
- Хорошо. – Кивнула Катерина. А после жестом подозвала к себе мальчика. А когда тот подошел ближе прошептала: - Графу я верю, но не этой Глаше. Ничего ей не рассказывай. Куда ходит и с кем говорит привечай.
- Вы думаете она шпионит не только для графа? – Спросил шепотом Василек.
Графиня кивнула. Василек тоже кивнул, давая понять, что он все понял. А после вернулся к своим игрушкам.
Скоро вернулась крепостная Глаша с линейкой. И очень обрадовалась, что графиня не спросила о том, где та достала линейку.
Катерина мерила ткань, делала на ней пометки, после раскладывала нитки, что-то рисовала, после резала. Была очень занята.
А после всего, все спрятала в деревянный ларь и велела Глаше переодеть ее.
Вечером, когда уже все дела были закончены, матушка-императрица спала в своей опочивальне, а фрейлины и статс-дамы ушли отдыхать в свои комнатушки, графиня тихо выскользнула из своей. Она быстро спустилась вниз, постаравшись остаться незамеченной никем. Но, в огромном дворце, где множество людей живут и служат, подобного не бывает. Не может придворная дама в пышном платье остаться незамеченной. Кто-то все равно увидит. И узнает, кто же так спешит в ночное время. Не поможет тут даже плащ, накинутый поверх платья.
Графиня по ступенькам сбежала вниз и скоро шла по дорожке, которая с двух сторон была засажена остриженными кустами. Вскоре она увидела графа Борха. Тот стоял на одном месте и был один. Как и она.
- Графиня. – Поклонился он.
- Граф. – Сделала реверанс она.
Константин Модестович подал руку и вот они уже шли под руку рядом с друг другом по темному ночному парку.
- Я сразу отправил ваше письмо. – Сказал граф. – Вы очень смелая.
- Просто понимаю, что терять особо нечего. Вы все верно указали в письме. После, когда все условия будут выполнены, он может придумать что-то еще. Требования и никаких гарантий. – Сказала Катерина.
- Его поступок подлый. И он это знает. Если подобное станет широко обсуждаться, то на его репутации будет поставлен крест. Но вы должны понимать, что вам это ничего не даст.
- Я понимаю. Но все же. Я написала, что его дочь будет представлена ко двору. Более того, что есть уже предполагаемые женихи для нее.
- Все так и будет. Я уже переговорил и ваша падчерица может приехать к одному из балов на котором и будет представлена. Завтра утром отправьте весть ей, что бы готовилась. Укажите, что платье по моде вы тут купите сами ей. Пусть сидит на сундуках и ждет приглашение.
- Хм. – Только и сказала Катерина.
- А уж женихи, не беспокойтесь об этом. Как я понимаю, вы хотите ее выслать подальше. Так и будет. Есть у меня один очень дальний родственник. Тихий для всех, спокойный домосед. Достаточно богат для вашей падчерицы.
- Иногда женщины может заставить мужчину быть более активным. – Заметила юная графиня.
- Не буду спорить. Но я же сказал, что он тихий для всех. Но это не значит, что это так, когда двери закрываются.
Катерина нахмурилась. Она понимала, что это значит. Не раз слышала, что муж может и руку на жену поднять. Часто это было у крепостных, но и у придворных такое случалось. Хотела ли она такого счастья для этой избалованной и капризной девицы?
«Но есть ли повод у меня ее жалеть? Она так жаждала, что бы ребенка у меня скорее отняли только что бы самой быстрее замужем оказаться. Я не должна ее жалеть» - решила Катерина.
- Хорошо. Пусть. Но…
- Позвольте я предугадаю ваш вопрос. Он очень обаятелен, если сам того захочет. Ваша падчерица жизни без него представлять не будет. И у вашего супруга не останется выбора.
- Хорошо… - Протянула Катерина.
- И вам вновь что-то не нравится.
- Вы столько мне помогаете. Просто страшно представить, что попросите взамен.
Граф усмехнулся.
- Вам не о чем беспокоится. Вы не будете делать то, с чем не согласны. Иначе о каком сотрудничестве может идти речь?
Катерина улыбнулась. А граф остановился.
- Завтра мы с вами вечером посетим дом. Закрытый вечер.
- Звучит интригующе. – Улыбнулась Катерина.
- Для такой авантюрной души, как вы, очень даже. Вы освобождены завтра после обеда от своих обязанностей. Я позаботился об этом.
- Начнутся сплетни.
- Какая разница? Двор без сплетен – не двор. То, что я вам покровительствую придержит других. Вашего внимания не будут добиваться грубо.
- Подождите. Когда вы сказали, что мы с вами посетим вечер, то это будет «мы с вами»… то есть вместе придем? Вместе уйдем?
- Верно. – Хитро улыбнулся граф.
- Да на следующий день будет говорить об этом весь двор!
- Не будет. Это же закрытый вечер. Те кто будет там, не будут говорить о том, что происходило. Никто не посмеет. И вы тоже будете молчать обо всем, что увидите и услышите там. Но поверьте, после этого вечера, для вас многое станет ясно. Но если вы не справитесь, никто не спасет вас.
У юной графини даже перехватило дыхание, а сердце забилось чаще. Она взволнованно посмотрела на графа. Тот остановился и улыбнулся ей.
- Это так опасно. Но так хочется туда попасть. – Сказала она.
- Одного моего влияния недостаточно. – Сказал он и дотронулся до ее щеки. Графиня вздрогнула от этого прикосновения. А граф убрал руку. – Завтра у нас с вами встреча с одним пашой.
- Пашой?... – Удивилась Катерина. – Турком?
- Верно. Косметика для женщин, оружие для мужчин. Очень интересны его изделия. Вам понравится. – Сказал он. – Но и одеты вы должны быть так, что бы все прошло хорошо. Завтра с самого утра отдайте все необходимые распоряжения. А после мы отправимся к модисткам. Подберем то, что нужно.
- Что мне нужно знать перед встречей? – Спросила Катерина.
- Ничего.
- То есть, на встрече я буду дополнять вас?
- Верно. Но все же, вы вольны высказывать свое мнение.
Они продолжили прогулку. Катерина обдумывала все, что случилось.
- Пора уже и возвращаться нам. Слишком поздно. И мы скоро уйдет слишком далеко, что бы действительно возникли слухи. – Сказал он.
- Перед сном я отошлю Глашу, что бы она вернула вам линейку. Она мне больше не нужна.
- Какую линейку? – Спросил граф.
- Я просила принести мне линейку. Подумала, что она попросила ее у вас. Хотя… вокруг же много других людей. Глупости все это. – Махнула она рукой.
Катерина вернулась к себе. Василек уже крепко спал. Как и Глаша. Но той пришлось встать, что бы помочь графине подготовится ко сну. И, только когда графиня легла в кровать, сама легла спать. Ведь встать она должна была раньше, чем графиня, а это уже через несколько часов.
Утром, быстро выполнив всю свою работу и оставив необходимые указания, юная графиня села в карету графа Борха и вместе с ним отправилась к его модисткам. Они зашли внутрь его ателье. Оно было просторным, светлым, дорогим. Здесь приятно пахло. Располагались удобные диваны. А женщины, что работали тут, были здоровы, опрятно одеты и очень сильно улыбались.
Увидев графа, своего работодателя, и, как быстро догадалась графиня Офольского, и своего хозяина, работницы ателье еще больше начали улыбаться.
- Так вы выучили своих крепостных. – Сказала она.
- Верно. Вы же сделали точно так же и у себя? И другие делают. – Спокойно ответил граф. – Они прекрасные швеи и продавцы, вежливы, услужливы.
- Мы приготовили платья, которые вы велели. – Сказала женщина.
- Чудно. У нас есть несколько часов до начала встречи. – Сказал граф.
Графиня не стала никак комментировать то, чем же ее платье не подходит. Она решила понаблюдать.
И выбор графа ее немного удивил. Все платья, что были предложены ей, были расшиты узорами. Эти платья были дорогими, но без дополнительных излишеств. Что уж говорить, у нее таких не было.
Работницы прикладывали к графине платья, и та смотрела на на себя в зеркало. Нужно было выбрать. Несколько раз примерять платья займет много времени. К тому же, можно было случайно испортить прическу.
- Итак… эти платья, при кажущейся скромности роскошны. – Сказала графиня. – Какой эффект вы хотите произвести?
- Турецкие женщины одеваются по-другому. – Подошел ближе граф. – Они носят шаровары и платья другие, такие, что скрывают все, что можно скрыть. Волосы они покрывают платками. Но волосы их роскошны. Здесь женщины другие. Платья подчеркивают стройный стан. Корсет поднимает грудь. Волосы убраны в прически присыпанные пудрой.
- Противоположность.
- Верно. Но, пытаясь произвести впечатление, многие делают ошибки. Слишком показывают себя. А это люди другой веры. Других представлений.
- Поэтому я должна быть богатой, но скромной.
- Их одежда вся расшита. Богатые люди не носят просто дорогую ткань. Если богато, то богато. Хотя… не могу сказать, что мне их вышивка очень нравится. Можно было бы и изящнее.
Катерина остановила свой выбор на бежевом платье с вышитыми звездами. Выбрала светлое платье, так как встреча была днем и надевать что-то темное в такую жаркую погоду она не хотела.
Граф одобрил.
Скоро графиню одели в выбранное платье. Вот только Константин Модестович, посмотрев на конечный результат был недоволен. Грудь корсетом была соблазнительно поднята вверх. Вроде бы, ничего особенного, но граф сегодня был недоволен этим. он вернулся с тонкими золотыми кружевами.
- Снимите верхнее платье, и накиньте на плечи кружева, концы спрячьте под стомаком. И что бы складок никаких не было. – Сказал он.
В итоге Катерину почти раздели, а после уже одели. Теперь все выглядело по-другому.
Вскоре она была готова к выходу.
Уже сидя в карете, граф спросил:
- Я уж совсем, казалось бы, забыл про баронов Тишкиных.
- Как? Только недавно про них говорили. – Удивилась Катерина. – К тому же, вы хотели что-то предложить, но так и не предложили.
- Обстоятельства изменились. А под обстоятельства всегда приходится подстраиваться. Есть ли то, что вам во всей это истории не нравится?
- Есть. – Не раздумывая ответила Катерина. – Мы связали две семьи и я не хочу, что бы Шпилевские пострадали из-за баронов Тишкиных. Я не имею никаких личных привязанностей к баронам Шпилевским. Но они те, кто пострадал от своих так называемых друзей.
- Я так и думал. Но вы сделали для баронов Шпилевских очень много – вы спасли их. Дальше все в их руках. Но вернемся с Тишкиным. Баронесса вскоре вернется. И она будет очень зла на вас.
- Я заметила, что злость и недовольство – постоянный спутник ее натуры.
- Верно. Вы должны быть осторожны. Она будет действовать. А у вас нет поддержки среди придворных дам. Без них вам не справится с ней. Для начала присмотритесь к тем, кто вам окружает. Посмотрите, кто ищет разговоров с вами. С ними беседуйте, кто остерегается вас, снимите для них этот заслон угрозы. Но н е забывайте, что чем богаче придворная дама – тем большую опасность вы для нее представляете.
- Я не понимаю этого. Я замужем, не претендую на молодых кавалеров, значит. Какой угрозой я могу быть для них?
Граф добродушно рассмеялся.
- Нельзя быть такой наивной. Иначе вам съедят и не подавятся. Угрозой внимания. Популярность. Репутации. Запомните, каждая из них хочет блистать. Что бы ни говорили, как бы скромно не опускали глазки, они хотят быть ярче всех, ближе всех к императрице. Популярность – это влияние. Влияние – это удовлетворение многих амбиций: деньги, власть, страсть. Запомните это.
Катерина задумалась.
- Вы говорили, что я сейчас для многих очень интересна. – Сказала она.
- Не просто интересна. Вы популярны. Загадка, которую вы создали сразу до сих пор манит. Ваш взлет притягателен. Но из-за этого у вас много врагов. Хотя, куда уже выше, казалось бы?
- Я вас поняла. – Ответила Катерина, сделав свои выводы.
Карета быстро двигалась по улицам Петербурга. Прохожие расступались перед ней. И Катерина ехала для заключения своей второй крупной сделки.