Колька, шестилетний мальчишка, загорелый до черноты, так что на смуглом лице блестели только крепкие зубы, да белки глаз, целый день пробегал на речке вместе с другом соседом и ровесником Витькой. Там в жаркий летний день собиралась вся деревенская ребятня. Благо речка протекала прямо по деревне, не широкая, извилистая, она терялась где-то в зарослях ивы. Там, где было поглубже, ребята плескались, играли в пароход, который идет ко дну, обливали друг друга водой. А по мелководью, где им было всего по щиколотку, бродили и ловили прямо руками мелких пескариков. Да, что там дети, на речке собиралось много взрослых, женщины полоскали белье, чистили закопченные в печке кастрюли мелким речным песком. Речка была излюбленным местом всех деревенских жителей.
И только к вечеру ребята вспомнили, что сегодня даже не обедали. Изрядно проголодавшиеся, побежали наперегонки домой. Колька потянул на себя тяжелую дверь и сразу почувствовал что-то необычное. Мать – труженица, которая вечно хлопотала по хозяйству, сидела за столом, уронив голову на руки.
- Ма, ты чего? А папка где? – Колька вспомнил, что и отца не встретил нигде, хоть сегодня выходной, и папка должен возиться во дворе.
- Ушел отец, - мать подняла опухшее от слез, зареванное лицо, - к соседке.
- Так придет, - не понял Колька, - ты почему плачешь?
- Коля, он совсем ушел, теперь там будет жить, а другу твоему Витьке папкой будет.
- Как так? – Колька не выдержал, схватил со стола горбушку хлеба, круто посолил, и на ходу откусывая, почти не прожевывая, побежал к соседям. Это было в порядке вещей, обычно за день они с Витькой несколько раз бегали друг к другу.
- Папа! – закричал он, едва открыв соседскую дверь.
- Тише ты, оглашенный, - из соседней комнаты вышла Витькина бабушка, - чего так кричать?
- А, папа у вас? – немного отдышался Колька.
- У нас, - вздохнула бабушка, ей явно не нравилась сложившаяся ситуация.
-Федор, не прячься, выходи давай, мальчонка твой прибежал.
Из-за перегородки вышел отец, смущенно отводя взгляд, ласково потрепал сынишку по волосам.
- Пап, пошли домой, а то мама плачет.
-Нет, сынок, ты иди один, я теперь здесь жить буду.
Колька продолжал тянуть отца за руку, и Федор вышел с ним во двор.
- Беги, беги, родной, а то мамка одна, я здесь остаюсь, но к тебе часто приходить буду, да и ты забегай.
Колька с опущенной головой побрел домой. Мать вопросительно взглянула на него, но, промолчала, только вздохнула, видно она всё-таки надеялась, что сын приведет отца домой.
Оставшийся вечер провели в тягостном молчании. Колька понимал, что матери не до него. Она вышла во двор, кинула курам зерна, подоила козу, а потом, отвернувшись к стене, легла на кровать, забыв спросить у сына, ужинал ли он.
Кольке тоже не игралось, он слышал, как мать тихонько всхлипывает, и ему было до слез её жалко, да и без отца дома было как-то не уютно, сейчас бы он обязательно подошел к сыну, что-то спросил, что-нибудь рассказал. Кольке нравилось, что папка общается с ним как со взрослым без всякого сюсюканья, делится своими проблемами. Мальчишка долго лежал, уставившись в потолок, пока сон не сморил его.
Проснувшись утром он не услышал веселого потрескивания дров в плите, не щекотали нос вкусные запахи еды, которую мать обычно готовила с утра на целый день. Она опять безучастно лежала на кровати. Колька сам вышел во двор, выпустил кур, зачерпнул большой кружкой зерна в ларе, высыпал прямо на землю. Посмотрел на не доенную козу, понял, что самостоятельно с этим ему не справиться, порвал на лужайке травки, бросил ей в кормушку.
Дома несмело подошел к матери, тихонько потряс её за плечо:
- Мам, ну встань, подои Маньку.
Мать, как будто опомнилась, встрепенулась:
- И то правда, сынок, что же это я, скотину – то мучаю.
Она встала, взяла подойник и вышла во двор. Управилась с хозяйством, вернулась, налила в большую кружку парного молока, отломила краюху свежего хлеба.
- Садись, сынок, покушай.
Колька, с удовольствием уплетая завтрак, спросил:
- А, на работу ты что не пойдешь?
Мама покачала головой:
- Приболела я немного сегодня.
На самом деле Катерина еще несколько дней не выходила никуда, окромя как в сарай к козе, да к курам. Не хотела никого видеть, боялась осуждающих взглядов людей, казалось ей, что все будут её оценивающе разглядывать:
- Ну-ка, за что тебя муж бросил?
Колька тоже сидел дома, Витьку друга своего избегал, обидно было, что отец теперь там с ними.
Но через несколько дней, отец сам пришел вечером. Мать молча скрылась в другой комнате. А Колька, как сидел в углу, так и продолжал сидеть, искоса зверенышем поглядывая на отца, не вскочил, как обычно, не побежал навстречу папке, не повис у него на шее. А сам в душе обрадовался, подумав, может папка вернулся и останется дома.
- Ты чего это, сынок, дома сидишь, на улице тебя совсем не видно?
Колька промолчал, а отец сам подошел к нему, обнял, похлопал по спине. И детское сердце растаяло. Он обхватил отца, прижался к нему своим худеньким тельцем, спросил с надеждой:
- Папка, ты совсем вернулся?
- Нет, прости, сынок, мне тут надо кое-какую одежонку собрать.
Пока отец складывал на лавку рубашки и трусы, Колька исподлобья молча наблюдал за ним. Отец собрал нехитрые пожитки, завязал в узел, кивнул сыну:
- Ну-ка, выйдем, Колян, на улицу.
- Прекрати дуться, сын, будь мужиком и запомни – я очень тебя люблю, и я тебя не бросил, я всегда буду рядом.
Колька шмыгнул носом, и, чтобы отец не заметил, как у него на глазах наворачиваются слезы, быстренько убежал назад в избу. С этого дня он стал встречать отца на улице, когда тот возвращался вечером с работы. Ждал его на дороге, возле большого старого тополя, скрывшись за толстым стволом и зеленой кроной от чужих любопытных взглядов, а, завидев отца, выскакивал оттуда, делал вид, что случайно оказался на этом месте в этот самый час. И потом возвращался домой, ухватив отца за руку, и всю дорогу увлеченно болтал о чем-нибудь, только вот возле дома приходилось расставаться, отец сворачивал в соседскую калитку.
Мать тоже стала постепенно оживать, ходить на работу, общаться с людьми. Как и раньше,
целый день хлопотала по хозяйству, покрикивала на вредную козу, вечерами управлялась с огородом. Только завидев за забором соседку Нинку, к которой ушел отец, делала вид, что не замечает ее, молча отворачивалась и отходила в сторону. Колька тоже в меру своих сил помогал, крутился рядом, то сорняк какой выдернет прямо с корнем, то воды в маленьком ведерке принесет, вдруг мамке что-то еще понадобится - сбегает, принесет.
Отец тоже часто заходил, помогал тяжелую работу в доме делать. Без мужских рук в доме сложно, и отец не бросал свою бывшую семью один-на один с хозяйством. Мать не мешала, но и не просила ни о чем, с отцом не разговаривала, только Кольке иногда, как бы невзначай говорила:
- Вот полы в сарае прохудились, надо бы пару досок заменить.
А Колька и рад, быстрее скажет папке, а когда тот придет, принесет доски, то и не отходит от него, рад-радешенек, что отец рядом. В руке гвозди держит, молоток, чтоб сразу подать по первому требованию. А сам доволен, мужскую работу делает, хозяином растет.
Да и с Витькой они вскоре опять стали вместе гоняться по улицам, на речку вместе бегать, черемуху на кустах объедать, пока язык и губы черными не станут. Только один раз подрались, уж очень Кольке не понравилось, когда услышал, что друг его отца тоже папой называет. Пришел домой весь перепачканный, в грязной луже искупались. Матери пожаловался, но она как-то спокойно отнеслась к этому, сказала:
- Ты же всегда хотел, чтобы у тебя брат был.
Так и продолжал дружить с Витькой, без него скучно было совсем. А потом стал и домой к ним заходить, как и раньше. Тетя Нина всегда приветливо встречала, угощала домашней выпечкой. В новой семье отца Колька быстро освоился, чувствовал себя, как дома. Да и мать не запрещала общаться с отцом. Вечером тоже хорошо было вдвоем с мамой, раньше родители часто ссорились, а сейчас никаких скандалов.
Когда ребята в школу пошли вместе в первый класс, Колька после уроков за компанию с другом к нему шел. Пока мать на работе, а там бабушка всегда накормит, чаю горячего нальет или молока с булкой даст. А потом присмотрит, пока они уроки делают.
Когда соседи в райцентр собирались, то Кольку обязательно с собой брали. Ему всё очень нравилось, и по проселочным дорогам на дребезжащем рейсовом автобусе ехать, и на рынке обновки выбирать. Отец не делил ребятишек, если новые ботинки, так и покупал две пары, чтоб ни тому ни другому обидно не было.
А потом уж обязательный ритуал – покупка мороженого. Этим холодным сладким лакомством мальчишки просто объедались. Пока ждали автобус, когда в деревню назад поедет, еще куда-нибудь успевали сходить. В кинотеатр посмотреть фильм на большом экране, в краеведческий музей отец их сводил, картины местных художников показал, чучела лосей, медведей, лис. Мальчишкам всё тогда в диковинку было.
А проголодаются – в городскую столовую зайдут. Вот где настоящий праздник живота. Дома – то еда попроще, некогда матерям разносолы готовить, а здесь всё такое вкусное, котлету или гуляш съешь, и кусочком хлеба остатки подливки с тарелки соберешь.
Так, что жизнью своей Колька был вполне доволен: отец близко, только до соседней калитки добежать. Да и мама перестала ждать возвращения мужа, успокоилась, повеселела. К ней вечерами подруги стали забегать, кто на нерадивых мужей пожаловаться, кто просто так поболтать, от своих шумных семейств заодно отдохнуть. Колька сам слышал, как она говорила:
- Ой, девки, хорошо - то как, и никакая я не одинокая, я свободная женщина, хочу – прилягу, захочу – пойду куда. А теперь Нинка пусть ему еду готовит, да штаны с носками стирает.
А через пару лет в семье отца девчонка родилась, сестренка у Кольки появилась. Он еще чаще стал к соседям забегать, нравилось ему с девчонкой поиграть.
Так они и жили, пока Колька в восьмой класс не пошел. А потом появился в их доме мужчина, приезжий какой-то. Мать сказала просто:
- Теперь он с нами жить будет.
Кольке сперва это очень не понравилось, старался даже дома реже бывать, ночевать только приходить. А потом отец сказал ему:
- Ты уже взрослый, сынок, школу закончишь, учиться дальше поедешь, потом в армию пойдешь, а матери –то одной что ли оставаться? Ты уж не мешай ей жить.
Пригляделся Колька, а ведь и правда, мужик – то вроде нормальный, мамке во всём помогает, на работу ходит. Начал с ним общаться, да и подружился незаметно.
Вот так, вместо одной не очень счастливой семьи, появились две, вполне довольные жизнью. Главное, не копить в сердце злобу друг на друга и детей своих не бросать.