Братишка улыбался. Какая всё-таки обезоруживающая у него улыбка! Так и хочется поверить во всё, о чём он говорит. Конечно, он попал в плен. Конечно, долго готовил побег и, наконец, воспользовался единственной возможностью. Голодал, мёрз в горах и что там еще… путь домой длиной в пять лет! Младший брат, в гибель которого не верила вся семья, и вот он рядом. Выглядит прекрасно, свежо, будто после курорта. Значит, в гробу был не он, просто очень похожий пацан, которому не повезло наткнуться на растяжку.
Вовка протянул к нему руки, и братья обнялись. Какое странное место для встречи: безлюдный ночной парк с единственным, но очень ярким фонарем у пустой лавочки.
- Спасибо тебе братик, что не забыл. Спасибо, что сохранил все вещи.
Вовка усилил объятия, словно пытаясь подчеркнуть свои эмоции.
- Раздавишь, медведь, - выдавил Сергей.
- Спасибо тебе!
Стало совсем тяжело. Объятия были такой силы, что казалось, ещё чуть - и кости не выдержат. Кричать, как, собственно, просто дышать, не хватало сил. Хотелось оттолкнуть, вырваться, но ничего не получалось. Откуда-то со спины добавились болезненные толчки. Неожиданно брат отступил, только это был уже не брат. Это был просто мужчина с перекошенным, но каким-то знакомым лицом.
— Вот сучка, как же ты не вовремя! - смачно сплюнув, сказал он и добавил. - До завтра, братик, не скучай.
Сергей очнулся ото сна с глубоким вздохом. Воздух, ворвавшийся в легкие, словно ожег их и пробудил кашель. Кашель рвал тело, выворачивал его и не собирался останавливаться. Хотелось вновь вздохнуть, но легкие работали лишь в одном направлении, будто пытались избавиться от яда, попавшего в них. Парень скатился с пастели на пол. Ужас осознания, что задыхается, добавил паники, которая совсем не помогала. Наступил момент, когда сознание начало покидать тело, последнее расслабилось, кашель отступил. Наконец легкие вновь получили воздух.
Страх не уходил. Казалось, это была лишь первая попытка кашля угробить его и теперь он не будет отступать. Рука потянулась к телефону, но так и остановилась на пол пути. Искать помощи на просторах интернета – занятие неблагодарное. Нужного не найдешь, а смертельную хворь для себя отыщешь. Наконец, он заметил жену, стоящую в стороне и наблюдающую за всем широко раскрытыми глазами.
- Милый, может вызвать скорую? Ты задыхался во сне, - голос перешел на плаксивый. - Я так испугалась. Просто не знала, что делать. Прости, я подумала, что ты уходишь, и начала бить тебя в спину.
- Спасибо. Я кашлял?
- Да. Только что, когда проснулся. Во сне ты улыбался и просто не дышал, потом стал краснеть и кривиться, открывал широко рот и все равно не дышал!
- Не волнуйся, все хорошо. Я просто просыпался и пытался сдержать кашель. Не хотелось просыпаться. Сама знаешь, в последнее время мало сплю.
Сергей обнял жену, прижал к себе, она ответила тем же. Видимо, от пережитого страха Ольга обняла его из-за всех сил. В голове ожила картинка из сна, по телу пробежали мурашки.
- Мне на работу пора, - с сожалением и будто извиняясь сказала Оля.
- Я сегодня не спешу, могу заявиться к обеду.
На кухне что-то грохнуло. В принципе, они оба знали, что произошло. На полу валялся большой кухонный нож, оставалось только гадать, каким образом он покинул деревянную подставку. Месяц назад умерла бабушка Сергея, с тех пор ножу не жилось на месте, с периодичностью раз в сутки он оказывался на полу. По началу это сильно пугало, но глупая мысль, что бабушка шалит, сняла напряжение.
- Может, все же вынесем нож на балкон? А то боишься мимо ходить, в ногу так воткнется.
- Не нужно, пусть бабушка так шалит, а не по-другому. Я думаю, после сорока дней всё прекратится.
- Как знаешь, милый. Осталось шесть дней.
- Хорошо, я в ванну, может контрастный душ поможет кое-кого вспомнить.
Душ действительно помог, точнее своеобразно контрастный душ. Успев недолго постоять под теплыми струями и намылить голову, он остался наедине с обжигающе холодной водой. Оказавшись жертвой коммунальных работ, быстро смыл шампунь, вытер насухо голову и прыгнул в постель, замотавшись в одеяло. Подростковое воспоминание нахлынуло неожиданно и с необъяснимой точностью. Перед глазами словно закрутили киноленту.
В зале с низким потолком и маленькими окошками за круглым столом сидело трое.
- Да ладно, Ленчик, это слава нашего района краски сгущает. Никто тебя не преследовал, разве кошки с собаками. И то потому, что от тебя бутербродами с колбасой пахло.
- Тебе хорошо в светлой комнате да в компании храбростью прыскать, а мне сейчас опять в темноту, - голос вздрогнул. - Мне правда страшно! Вы не поймете! Я знаю, кто это был, и он пришёл за мной.
- Да ладно, успокойся, а хочешь - оставайся на ночь, - сестра говорила слегка неуверенно.
- Нет! Мне нельзя, - Лена перешла на шепот. - Я боюсь, он тогда и к вам привяжется.
- Знаешь, я в бога не верю, значит, и черт мне ни почем. Хочешь, провожу до дома?
Сергей бравировал. С одной стороны, он действительно не верил в нечисть, с другой, возвращаясь ночью домой, можно было и отгрести. Зато пройти под руку с уже сформированной, причем недурно, девицей, было бы по кайфу. Сестра вполне могла отмазать перед родителями. Правда, энтузиазма по этому поводу она не излучала. Да и сам он скорее больше предлагал, чем желал стать проводником.
- А ты правда не боишься? Я лично согласна на твою помощь, только считаю должна предупредить об опасности. Два года назад мы сдали времянку возле дома. Деньги копеечные, а вот проблем.
- Давай ты расскажешь мне по дороге. Решения я все равно не поменяю, - прозвучало даже с гордостью за себя.
Маринка явно не хотела отпускать младшего брата, но и не могла найти жесткого довода его остановить, не зацепив самолюбия. Проводы получились слегка абсурдными. Атеистка, секретарь комсомольской организации остановила их на пороге и нарочито шутливо перекрестила. Правда, в этот момент Сергею показалось, что делает она это не ради шутки.
Сумерки только опустились на городскую окраину. Улицы частного сектора оставались многолюдными. Этот факт добавил мужественности, с чего шестнадцатилетний подросток предложил взять его под руку. Девушка не сомневалась и секунды. Напротив, она плотно прижалась к его крепкому и в тот момент напрягшемуся телу.
- Какой сегодня чудный вечер! – выдавил Сергей, набрав в себя воздух полной грудью.
- Так вот, - продолжила рассказ Елена, будто и не прерывала его, - снял наш сарайчик тридцатилетний мужчина. Ну это по паспорту. А так возраст не определишь. Улыбается. Подумаешь, парень только с армии пришел, в другой раз так посмотрит, словно сосед деда Коля. Глаза такие странные. Правда, я сама особо не заглядывала. Мне и двенадцати тогда не было. Это так, со слов матери. Начал к нему в гости брат мой бегать. Каждый раз восхищался, какие тот вещи из дуба вырезал. У отца инструменты для резки по дереву просил.
Прибежал как-то домой с ложкой, которую сам сделал. Правда, интересно получилась: сама ладная, глубокая, а ручка словно лапка кошачья. На что батя прижимист, а тут сразу на работе подсуетился и для Славки три резака справил. Брата дома не увидишь, все у квартиранта околачивался. Потом как-то болеть начал. То одно, то другое. Выздоровеет, сходит в гости – опять слег. Месяца-два температурил. К врачам водили. На приеме ни температуры, ни хрипов, ни жалоб. Мать приятного наслушалась.
Душа болит, решила его к бабке сводить. Тут уж Славка заартачился. Типа всё предрассудки, ему стыдно, что мать такая тёмная. Да только мать остановить рота милиции не сможет. Притащила к бабульке, местной знахарке, так он на пороге завалился и мяукать начал. Бабка долго из дома не выходила. Все в окошко посматривала, на материнские уговоры ноль внимания. Когда мамка уж уходить собиралась, вышла к ним с тарелочкой молока, перед братом поставила. Что-то над ним борматала, а потом прям в тарелку головой сунула.
- Всё выпил? - не сдержал смех Сергей.
Лена явно не поддержала его веселости и, казалось, обидевшись, замолчала. Парень хотел было извиниться, но девушка продолжила ещё плотнее прижавшись к нему.
Не выпил, но дурковать перестал. Домой вернулся растерянный и даже слегка испуганный, зато вроде как здоровый. Мать три дня не выпускала, то и дело температуру мерила. На третий день услышали, что знахарка померла. Ну мать за порог, а брат к квартиранту. Мать вернулась, а Славик валяется у кровати и встать не может.
- И что с ним случилось?
- Да всё сразу и случилось, ноги отнялись и речь потерял.
- В смысле, афазия? - Сергей был грешен по возможности выпендриться случайным знанием.
- Нет. Просто замолчал. Мать к квартиранту побежала помочь сына поднять, а того след простыл. Одни фигурки после себя оставил. Страшные такие, вроде как людей вырезал, только все они с гримасами: у кого боли, у кого ненависти. В руку берешь, а ладони жарко.
Не успели ребята подойти к остановке, как к ней подъехал автобус. Прямо скажем, редкое везенье в это время. Ехали всю дорогу молча. Она что-то вспоминала, при этом будто брезгливо морщилась. Он просто фантазировал, впечатленный рассказом. Для него столкнуться с подобной чертовщиной было бы настоящим приключением. Конечно, не оказаться в роли брата, а просто реально засвидетельствовать факт присутствия тёмных сил. Ещё лучше разобраться во всем и найти научное объяснение.
Дороги вечернего города были пустыми, поэтому поездка оказалось короткой. При этом сумерки уже практически поглотила ночь. Лена также жила в частном секторе и несмотря на то, что ее район располагался близко от центра, в это время он был безлюден. Правда дорога к дому прекрасно освещалась фонарями.
- И что дальше?
- Ничего хорошего, брата вылечить не удалось, врачи только разводили руками. Мать возила его по бабкам. Одна в Киеве смогла частично вернуть речь, да только стало хуже. Пашка молчит-молчит, а то разговориться, да вдруг забуровит словно не по-нашему, а потом заплачет.
- А как же квартирант?
- Так-то пропал. В розыск его никто не объявлял, повода не было. Потом сосед дядя Гена сказал, что, когда был в Орле у тетки на похоронах, стал свидетелем аварии. Троллейбус насмерть сбил пешехода, а тот копия квартиранта. Только я ему не верю, ещё тот выдумщик. Мимо времянки перестала ходить. Все время, казалось, он мне на встречу выйдет. Потом переехали в ваш город, сразу легче стало.
- А как звали этого колдуна?
- Тихоном по паспарту, – девушка передернула всем телом. - Ты тоже решил, что это все он?
- Я решил, что твоему брату не повезло. В мире просто миллионы неизученных болезней, обладателем одной из них он и оказался.
Неожиданно уличные фонари выключились. Сзади кто-то хохотнул. Парочка, не оборачиваясь, ускорила шаг. Сергей, не показывая вида, пытался расслушать темноту за спиной. Ему казалось, что за ними кто-то идет. В таком напряжении дошли до дома Лены и остановились у хорошо освещенной веранды. Глаза девушки засветились, она была явно счастлива оказаться у себя.
- Спасибо тебе, Котик! - с этими словами Лена поцеловала парня прямо в губы.
- И тебе, - Сергей совсем смутился.
- Я пойду?
- Да, конечно.
Теперь поцелуй пришёлся в нос. Ленчик открыла дверь и шмыгнула в дом. Постояв недолго, слегка оторопевший Сергей зашагал в темноту. Фонари все также не светили, но парень шел уверенно. Уже подходящего к остановке его окликнули. Остановиться и отгрести в темноте совсем не хотелось. Поэтому, не сбавляя хода, он вышел на свет.
В ожидании автобуса стояло трое мужчин. На счастье, трезвых и веселых. Не искушая судьбу, Сергей остановился неподалеку, никто не обратил на него внимания.
- Вернись, поговорим, - голос шел откуда-то из темноты.
Предложение не вызвало энтузиазма, поэтому не удостоилось ответа.
- Я сказал вернись, поговорим, - в интонации появилось легкое раздражение.
- Да хрен тебе, - сказанное шепотом было скорее не ответом, а само убеждением в правильности действий.
- Да ты парень не простой, это даже интересно… сам к тебе выйду.
С этими словами на свет вышел молодой человек лет двадцати и уверенным шагом подошел вплотную. Сергей напрягся.
- Не боись, малыш, пока до тебя мысли не дошли. Просто хочу совет дать: не тронь чужое и поживёшь подольше. А урок тебе позже преподам, – с этими словами он потрепал и так взлохмаченную шевелюру парня, усмехнувшись, добавил. - Ты береги себя! Не испорть удовольствие попробовать тебя сладенького.
- Че домахался, извращенец? -троица заинтересовалась происходящим.
- Вы на себя посмотрите. Один с женой друга спит. Другой не брезгует у своих воровать. Третий считает себя всех умнее и за спиной поносит. Набейте друг другу рожи, нажритесь до полусмерти, а потом по норам. В общем, всем спасибо за внимание.
Незнакомец вновь пошел в темноту. Сравнявшись с кустами сирени, он словно растворился в них. Как не пытался Сергей увидеть его силуэт, ничего не вышло. Пропустил он и начало потасовки за спиной, вернувшись к реальности только получив толчок в спину.
Воспоминание закончилось сильным приступом кашля. Мысль, что с лежащим легче расправиться, подкинуло Серегу с кровати. Почти бегом отправился на кухню, у самого входа там опять грохнуло.
На этот раз нож прекрасно устроился, воткнувшись в сиденье стула, стоящего в метре от его подставки. Испуг останавливает икоту, все происходящее остановило кашель. Вырвав нож, при этом едва не перевернув стул, внук вновь вспомнил про бабушку. Для него она была примером жизненной стойкости. Если уж были женщины в русских селеньях, так вот она точно из них. Ни маленьким, ни взрослым он не слышал от нее жалоб на здоровье или тяжелую жизнь. Всегда лаконична, с улыбкой, больше похожей на ухмылку, с искрящимися карими глазами.
Непонятно почему все соседи боялись бабу Марусю. Даже дядя Володя, начальник спецавтобазы, обращался к ней всегда на "вы" и с неизменным легким поклоном. Она в ответ лишь покачивала головой.
В детстве Сергей был уверен, что бабушка по молодости служила в спецотряде НКВД и выводила всех на чистую воду, во время войны вообще лишила жизни сотню фашистов или они просто сдались в плен под ее тяжелым взглядом. Во всяком случае, он никогда не сомневался в ее исключительности. Только то, как она не спеша доставала из углей печеную картошку, а затем с еще дымящейся снимала шкурку, ставило ее в один ряд с монахами Шаулиня.
С ножами она тоже справлялась лихо, разделывая курицу в три взмаха.
- Ладно, бабуль, кончай баловаться, итак страшно, - с этими словами нож был отправлен в подставку.
- Для того, чтобы понять природу явления, недостаточно наблюдения, - завещал попутно включенный телевизор.
- И ты туда же!
На работу идти не хотелось. Оставаться одному дома не хотелось еще больше. Решение досушить волосы и отправиться к соседу показалось идеальным. Вот только ножу не сиделось на месте и стоило от него отвернуться, как он вновь оказался на полу.
Подняв, Сергей прижал его к груди и с удивлением осознал, что тот теплый, если не сказать горячий. Появилось странное желание прижать его еще сильнее и погладить клинок. С этими мыслями он вернулся в постель, прыгнул под одеяло и бросил нож поверх него.
- Да ты рано, даже ночи не дождался! - Вовка стоял, широко улыбаясь. - Ну иди к брату, обнимемся.
- Ты мне не брат! - уверено ответил Сергей. В руках он держал тесак, ставший во сне еще массивней и обретший ручку в виде волчьей лапы.
-Да какая тебе разница, - перед ним вновь стоял незнакомец из прошлого. - Обнимемся поскорее, да и отправимся ко мне.
- Кто ты? - клинок ткнул ему в грудь.
- Неужели что-то темное удумал? Или просто смерть пострашнее выпрашиваешь?
- Ты, Тихон? - голос прозвучал предательски неуверенно, а затем уж совсем сорвался. - Не подходи, убью!
- Нельзя умереть дважды, бабка подтвердит. Да, старая? Опять будить будешь?
- Ты в него не тычь, солнышко! - послышался голос из-за спины. - Его жизнь тебе не подвластна. Он от тебя только сил наберется.
- Бабуль, а не ты мне нож в руки вкладывала?
- Я, милый, только не для тебя.
Скрюченная годами старушка ловко ухватила за рукоять и проткнула Тихона. Удивление, боль, досада - всё смешалось на его лице. Сделав резкий шаг назад, он освободился от ножа, из раны, пенясь, текла густая коричневая масса.
- Это что, конец?
- Ещё нет, помочь тебе надо, - с этими словами она двинулась к нему, Тихон отшатнулся. - Уж и не знаю, как там у вас, но, если сложится, передавай привет Серафиму.
Резко обернувшись, бабушка Маруся улыбнулась и тихо сказала:
- Внучок, а ты давай уже просыпайся и шуруй на работу. Нечего тебе на эти страсти смотреть. Да и не беги в церковь по мне свечи ставить. Есть за что, так лучше про себя словом добрым вспомни. Я всегда рядом, услышу.
Словно неведомая сила подкинула Сергея с постели. Возбуждение переполняло. Как ни глупо, настроение было практически восторженным. Гордость за себя, за любимую бабушку. Они победили! Уже отправляясь на кухню, он посмотрел на кровать, ища глазами нож.
Тот лежал посреди кровати, обычный, кухонный, весь заляпанный кровью.
-Ты же мне все объяснишь?- спросил Сергей пустоту.
Он был уверен, что его слышат. Ну, на объяснение есть ночь, а сейчас надо на работу. Бабушка велела!