Политехнический институт Петра Великого был совершенно новый и необычный для России институт. Его основали в 1899 году по идее и при огромной поддержке министра финансов и премьера С. Ю. Витте. Осуществить этот замысел было очень непросто. Позже Витте вспоминал: "я встречал затруднения и политические -мне указывали, что я устраиваю такое заведение, которое впоследствии может внести смуту, говорили - Разве мало у нас университетов, и с университетскими студентами мы не можем справляться, постоянные беспорядки, а тут Витте под носом желает устроить ещё новый громаднейший университет, который будет новым источником всяких беспорядков".
Но этим твердокаменного Витте прошибить было трудно, и Политехнический институт всё-таки открылся. Витте в этом деле помогали подлинные светила русской науки - Д. И. Менделеев А. Н. Крылов А. С. Попов. Люди ставшие впоследствии выдающимися советскими учёными в том числе лауреатами Нобелевской премии - А. Ф. Иоффе, П. Л. Капица, И. В. Курчатов, Н.Н. Семёнов и другие. Политехнический институт, главное здание которого с эффектным и ионическим портиком и огромными окнами в 1899-1902 годах построили по проекту архитектора Э. Ф. Вирриха. Стал воплощением мечты Витте о создании настоящего западноевропейского высшего технического учебного заведения, подобного Массачусетскому технологическому институту. Неслучайно Политехнический институт, построенный в сосновом бору Лесного, вдали от шумного города, напоминал американские университеты с их уютными кампусами, работающих и учащихся здесь людей ничто не должно отвлекать от дела. Все что было построено в политехническом институте, кажется тщательно продуманным и выверенным, идёт ли речь о привольно разместившихся среди зелени электромеханическим и химическим павильонах или о собственной электростанции,
котельной,
газовом заводе, средневековой башне водокачке, скрытых в сосновом лесу зданиях для профессуры. Два больших студенческих общежития решили всегда столь острую для Петербургского студенчества проблем жилья, снимать углы студента Политеха было не нужно, в институтском городке было даже два музея, морской и товароведение. Поражает довольно непривычный для уже существовавших к тому времени ВУЗов Петербурга размах всего предприятия, достаточно взглянуть на фотокарточки с изображением гигантской химической аудитории
или зала библиотеки наполненного воздухом и светом. Кажется, что архитектору дали полную волю и не ограничили его в деньгах и пространстве, чтобы он создал здание по-настоящему передового высшего учебного заведения. И Виррих постарался на славу.
Восхищает не только масштаб, изящество и соразмерность белостенного главного здания Политеха (или как писали на открытках политехникума), простота и ясная строгость вестибюля и актового зала, лишённого привычных многочисленных верноподаннических атрибутов. Кажется, что аудитории, лаборатории различного профиля, кабинеты строились для будущих поколений, с запасом, с расчётом на 1.000 студентов, что собственно и оправдалось в советское время. Особенно интересно два фотоснимка: парадной лестницы и рабочего зала. На первый взгляд - на них ничего особенного, но стоит приглядеться, чтобы понять - лестница высокая и крутая. Она будто предназначена не для вельмож и престарелых мэтров, которые, подолгу отдыхают на площадках словно специально созданные для них щадящих и покатых лестниц, медленно заползая наверх. В этой же
"беспощадной" лестнице Политеха как будто заложен некий известный по некоторым американским университетам тест на пригодность для профессуры - если сходу, не задохнувшись, профессор не поднимется наверх - пора в отставку. Рабочий же зал интересен тем, что это не зал библиотеки, не буфет, а особое помещения для "Мозгового штурма"- докладов, обсуждений в достаточно узком на 10 человек кругу специалистов. При этом столы расставлены на таком расстоянии, чтобы одной компанией не мешалась другой. Неудивительно что в этом храме науки, особенно на первой и второй физических лабораториях, в лабораториях сопромата, электромеханических машин, лаборатории постоянного тока, а также чертёжных, раскрыли свои таланты будущие деньги советской физики.