Ранний утренний сумрак того дня был разрушен, когда хорошо оснащенные немецкие войска атаковали Советский Союз вдоль всей его западной границы. В течение месяца захватчики были на полпути к столице - Москве. Они оставляли после себя либо огромные толпы советских пленных, либо окруженные части. Как это произошло? За несколько лет до войны Иосиф Сталин ошибочно полагал, что многие из его старших офицеров замышляют свергнуть его, поэтому он либо заключил их в тюрьму, либо казнил. Многие из их сменщиков были слишком неопытны, чтобы эффективно бороться с опытными немецкими командирами. Несмотря на свою неопытность, русские (наряду с другими национальностями, составлявшими советское государство) храбро сражались, защищая свою родину, и выиграли достаточно времени для мобилизации населения. В декабре 1941 года советские войска спасли столицу СССР Москву и начали оттеснять немецкие войска назад.
Вскоре после того, как нацисты захватили западную часть СССР, гражданское население столкнулось с террором. Целью Гитлера было создание империи, в которой все, кого он считал угрозой или неспособным внести вклад в ее развитие, были бы порабощены, заключены в тюрьму или убиты. Нацистское государство поощряло немцев ненавидеть евреев, коммунистов и жителей Восточной Европы или быть безразличными к их страданиям. В этой части Советского Союза находилась самая большая в Европе концентрация евреев, которые часто жили отдельными общинами, торговавшими с окрестностями. Такая изоляция делала их уязвимыми для команд палачей, которые заполняли массовые могилы своими жертвами. Немцы убивали целые общины мужчин, женщин и детей. Неустойчивая смесь гнева на преступления немцев и патриотизма привела к созданию партизанских отрядов из местного населения, нападения которых в 1942 году начали нарушать движение немецких войск на фронт.
С сентября 1941 года по январь 1944 года город Ленинград (ныне Санкт-Петербург) пережил страшную блокаду. Будучи местом рождения Cоветского государства, он имел большое политическое значение для обеих сторон. В условиях, когда финские войска находились на севере, а немцы - на юге, единственный путь снабжения города проходил через Ладожское озеро к востоку от города. Голод, немецкие бомбы и артиллерийские обстрелы унесли жизни более одного миллиона человек во время этого испытания. Одним из солдат, державших оборону перед Ленинградом, был Иосиф Пилюшин. В начале войны в осажденном городе ему было тридцать восемь лет с женой и ребенком. После многих томительных побегов от немецких атак он стал снайпером, умело использующим винтовку и оптический прицел для убийства немецких офицеров. Затем бомбы унесли жизнь его жены, что вынудило его отдать ребенка в детский дом. Позже ребенок был убит артиллерийским огнем. После потери правого глаза от пули он выздоровел и научился пользоваться вторым глазом, чтобы продолжать убивать немцев, а также обучать других. Затем одна из его ближайших подруг, женщина-снайпер, была убита в бою. Она была одной из более чем 400 000 женщин, служивших в Красной Армии в качестве снайперов, танкистов и медицинского персонала. Сразу после окончания осады, когда советское наступление достигло города, Пилюшин был ранен настолько тяжело, что был демобилизован из армии с 136 убитыми.
В 1942 году ход войны начал меняться в пользу Советского Союза. Летом немцы начали наступление на юге России с целью захвата нефтяных запасов в горах Кавказа. По мере наступления на восток их фронт расширялся, силы рассеивались, а боевая мощь уменьшалась. В отличие от катастрофы 1941 года, большее количество русских частей избежало окружения, чтобы сражаться еще один день. Чтобы защитить левый фланг немецких войск на Кавказе, захватчики атаковали город Сталинград на западном берегу Волги. Один из самых суровых российских офицеров, генерал-лейтенант Василий Чуйков подготовил город к обороне. Немногие генералы сталкивались с такой задачей: оборонять город шириной три-пять километров и длиной двадцать километров, за которым протекает река. Чуйков вдохновил все уровни своего командования своим приказом "Каждый солдат должен стать крепостью". Его солдаты всегда старались занимать позиции так близко к немцам, чтобы это затрудняло атакующим эффективное использование артиллерии и авиации. Хорошо расположенные опорные пункты и контратаки Чуйкова изматывали немецкие части. К середине ноября советские войска удерживали только десять процентов города. Однако в том же месяце советские войска и танки прорвались по обе стороны города, окружили более 330 000 немцев и заставили их капитулировать в феврале 1943 года.
Потеряв столько войск под Сталинградом в феврале, немцам не хватало людей для защиты своей империи на востоке. После того как Советские солдаты разгромили последнее крупное немецкое наступление под Курском в июле 1943 года, немцы начали свое долгое отступление к Берлину. Британские и американские поставки самолетов, грузовиков, одежды и других предметов снабжения способствовали наступлению советских войск, которые постепенно вытеснили захватчиков из России. Советские войска были настолько изобретательны, что в случае отсутствия лодок они часто использовали бревна для переправы через реки. Одна из таких переправ произошла в ночь на 22 марта 1944 года. Капитан Петр Михин, командующий артиллерией, переправился через реку Нижний Буг со своей артиллерией, прикованной к большим плотам, а пятьдесят пять стрелков обхватили одной рукой бревно, а другой переплыли реку на веслах. Река была освещена сигнальными ракетами, а немецкие пулеметы и артиллерия убили некоторых пловцов. Мокрые, но решительные советские войска одолели немцев, прежде чем те смогли укрепиться на берегу реки. Михин был снесен с плота вместе с одним из своих артиллерийских орудий, но второе успело добраться до берега. Небольшой русский плацдарм удержался и соединился с другими русскими частями, которые переправились через реку по восьмидесятикилометровому фронту. Поскольку немцы старались уничтожить все ценное, солдаты, подобные Михину, часто освобождали пустырь с разрушенными деревнями, братскими могилами и убитыми горем семьями.
К лету 1944 года советские войска достигли еще нескольких стран Восточной Европы, что оказалось для этих людей неоднозначным благословением. Советские войска первыми обнаружили нацистские лагеря смерти в Польше и освободили истощенных выживших. Восточноевропейцы, пережившие годы немецкой оккупации, с облегчением увидели, что их угнетатели побеждены. Однако вскоре после этого они оказались под властью коммунистов, которые установили свои собственные диктатуры. Иногда солдатам даже не приходилось делать грязную работу. Например, в августе 1944 года, пока советские войска наблюдали за происходящим из-за реки, немецкие войска подавили некоммунистическое польское восстание в столице Варшаве и сравняли весь город с землей. Не беспокоясь о конкуренции, Сталин затем установил ряд коммунистических диктатур по всей Польше и остальной Восточной Европе.
Советские войска, пожавшие руки своим западным союзникам в центре Германии в 1945 году, имели все основания гордиться своими достижениями. Они спасли свою страну от уничтожения и остановили мрачную работу нацистских лагерей уничтожения. Огромные размеры и масштабы войны в Советском Союзе отвлекли большую часть гитлеровских солдат из Западной Европы, что в значительной степени помогло западным союзникам осуществить успешную высадку в Средиземном море и в Нормандии в июне 1944 года. Фронтовой поэт по имени Николай Майоров отдал дань уважения этому поколению и их месту в сердцах их семей.