То, что было выложено ранее:
Эпизод 1 (начало)
Эпизод 2
Глава 2. Экспедиция
— А я бы принял бой с чудовищем! — заявил племянник, нагло уставившись на Энгельберта. — Ни за что бы не струсил!
Маркиз расхохотался и одобрительно хлопнул племянника по плечу. Тот пошатнулся в седле и довольно захихикал, едва не выронив из рук пылающий факел. Энгельберт раздраженно поморщился, но сдержал себя.
Впереди маячил огонек — это маркизов егерь вел отряд в обход какой-то полузаброшенной окольной дорогой. Организаторы похода мудро задумали ударить по деревне таким образом, чтобы отрезать местным книгочеям и колдунам путь к отступлению. По плану, который представил лично маркиз, отряду предстояло наступать на деревню полукругом, то есть таким образом, чтобы прижать противника к реке. Энгельберт предложил отправить нескольких лучников на другой берег — пусть расстреливают тех, кто вздумает бежать, воспользовавшись лодками или, например, вплавь.
Маркизу идея рыцаря очень понравилась.
— А-га-га! Узнаю воинскую кр-р-ровь! — зарычал маркиз. — Расшиби меня в лепешку божья длань, если вы не из древнего и наиблагороднейшего рода! А? Ну как, я прав, дорогой мой Зингельброд?
— Достаточно древнего, — скромно ответил Энгельберт, — достаточно древнего и весьма благородного. Как же вы прозорливы, маркиз!
— Назначаю вас маршалом! — решил маркиз, смахнув благодарную слезу. — Поведете в наступление левый фланг! Весь левый фланг поручаю вам, славный рыцарь! Мой племянник пусть действует справа. А я, как всегда, возьму на себя самое трудное — центр!
Факел впереди остановился. Егерь спокойно дожидался маркиза.
— Вон она, деревня-то, — сказал он, махнув куда-то в кромешную темноту. — Так-то не видно, спят все. Но она там, точно говорю, господин. Запах нечистот чуете?
Маркиз втянул округлившимися ноздрями ночной воздух.
— Нет! — помотал он косматой головой. — Не чую.
— Это потому, что вы у себя в замке притерпелись, — пояснил егерь. — А я-то больше на свежем воздухе, на природе... Стало быть, там она, деревенька. Куда ей деться?
— Как, ты говоришь, она называется? — поинтересовался Энгельберт.
— А никак, — грубовато ответил егерь. С чужими он особо не церемонился, потому что знал себе цену. — Деревня и деревня! Это одна деревня, она у реки. Так, значит, и называется между нами — деревня у реки! А есть еще у лесного озера деревня, у скотомогильника, у Драконьих Нор деревня...
— Да будет вам известно, рыцарь, — важно заявил маркиз, возвышающийся на громадной крутобокой лошади железной горой, сверкающей в подвижном свете факелов, — что у меня двадцать деревень! Или девятнадцать, точно не помню... В общем, никак не меньше десяти!
— Девять, — подсказал племянник, ухмыляясь, — с вашего позволения, дядюшка...
— И-и, как мало! — огорченно сказал маркиз. — Напомни-ка мне завтра, Арнольд, чтобы я учредил десятую. После девяти идет десять, я прав?
— Как пожелаете, дядюшка... Может быть, велите начинать?
— Осади, — нахмурился маркиз. Скрежеща доспехами, он полез в суму, висевшую у седла, и, вынув охотничий рожок, приложил его к полным губам. Хриплый тревожный рев вдруг разнесся над широким темным полем, напугав спавших птиц. Отразился от почти невидимой массы леса и низкого облачного неба с мутным пятном луны, вернулся неразборчивым эхом.
— Вперед, мои орлы! — прохрипел маркиз. — Бей колдунов! Жги чертовых книгочеев!
— У-а-а-а! — восторженно и дико завизжал племянник и помчался, безжалостно нахлестывая лошадь и обгоняя разворачивающихся в конную цепь воинов маркиза, к спящей деревне.
Энгельберт, пошатываясь в седле, догнал свой левый фланг. «Только б не упасть. Кони затопчут или, не дай бог, покалечусь — что тогда? Нет, падать нельзя. Запрещаю себе падать!» — подумал он и поднял повыше толстое копье с развевающимся на нем желтым маршальским штандартом. Мимо него и рядом с ним неслись кони, а лица вооруженных людей, оседлавших крепкие лошадиные спины, вспыхивали в неверном свете смоляных факелов — разинутый в крике рот, ряд зубов, выкатившиеся из орбит глаза. Дребезжали доспехи. Остро пахло землей, лошадиным потом и железом.
Кто-то из числа воинов, первыми достигших деревни, метнул пылающий факел в коническую крышу бедного крестьянского жилища. Оранжевый шар описал дугу, и крыша моментально вспыхнула веселым праздничным костром. Всадники, летящие к деревне, размахивали оружием и яростно вопили, распаляя себя, как привыкли делать это перед битвой. «Черт, как жмет проклятый шлем! — пронеслось в голове Энгельберта. — Не могли мне, маршалу левого фланга, шлем подобрать по размеру, сволочи...»
Вот и околица. В узких проходах между плетнями беспорядочно мечутся смутные тени. Пылающая солома, летящая в черное небо, и густая горелая вонь. Цилиндрические хижины, сделанные из обмазанных глиной прутьев, похожие на большие трубы — эти трубы дают отличную тягу. Высокий женский визг, растерянное мычание скота, лошадиный хрип и топот копыт.
Энгельберт въехал в деревню чертовых книгочеев и остановился у кривого плетеного заборчика. Неловко слез с лошади, прислонив к седлу копье с маршальским вымпелом. Сообразительная Матильда, привыкшая выживать в любых передрягах, повела боками и, не слушая окриков хозяина, потрусила вон из горящей деревни, к окружавшим поселение огородам.
— Куда?! — устало проорал рыцарь. — С-с-с... Эй!
Лошадь пропала в темноте. Маршальский вымпел упал в грязь. Энгельберт некоторое время стоял, качаясь, над символом воинской власти, потом с трудом наклонился и поднял копье. Не придумав, что делать с ним, расхохотался и забросил копье на пылающую крышу ближайшей хижины, а затем пешим порядком направился, стараясь удержать подобающее маршалу левого фланга равновесие, вглубь поселения.
— Держи! — вдруг заорал кто-то справа. — Держи, уйдет!
Энгельберт повернулся всем телом на крик и попытался сфокусировать взгляд.
— М-м-м?
— Держи! Хватай!
Что-то быстро двигалось на периферии зрения. Или кто-то! Может быть, демон? Колдун-книгочей?
— Ага, вот и ты, проклятый колдун! — гневно воскликнул Энгельберт и взмахнул мечом. Видимо, клинок все-таки достал колдуна, потому что тот смешно взмахнул руками и кубарем полетел наземь. Теперь поганое тело лежало посреди переулка, издавая глухое урчание. Энгельберт подошел ближе.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он, приглядевшись...
(продолжение следует)
==========
В ожидании продолжения можно вспомнить рассказы: