В пехотных и кавалерийских полках полагалось иметь определенное количество носимого шанцевого инструмента: малых лопат, малых топоров и малых кирко-мотыг. Накануне Первой мировой войны в каждой пехотной роте полагалось 140, а в кавалерийском эскадроне – 20 малых лопат. В пехотных частях лопату носили в чехле на поясе (в гвардии – слева, а в армейских частях – справа). В кавалерии она приторачивалась вьючными ремнями к переднему вьюку седла с его правой стороны поверх шинели, а при спешивании носилась на поясном ремне с левой стороны, позади шашки.
В мирное время шанцевый инструмент в пехоте надевали: а) при выходе в строй, в походах и лагерных сборах, а также на маневрах и учениях «с тактической целью»; б) при исполнении караульной службы и при внутренних нарядах – только во время лагерного расположения. В кавалерии шанцевый инструмент носился в военное время, в походах, на маневрах, по особому приказанию, на лагерных сборах и тактических учениях.
Малая лопата состояла из немного выгнутого лотка с передней частью тяжа, задней части тяжа, обжимного кольца, деревянного черенка и двух сквозных заклепок. Все части лопаты изготавливали из лучшей листовой стали. Задняя часть тяжа скреплялась с лотком пятью заклепками с плоско-выпуклыми с обоих концов головками, причем отверстия под них не раззенковывались. Обжимное кольцо делалось цельнотянутым, со сквозным круглым отверстием посередине для сквозной и глухой заклепки. Черенок заготавливали с вырезом на нижнем конце по форме тяжа, причем вырезы настолько углубляли, а края тяжа так зачищали, чтобы черенок с тяжем были совершенно гладкими. Лоток лопаты скрепляли с вставленным в тяж черенком с помощью двух сквозных и глухих, обработанных заподлицо заклепок. Одна из них проходила через обжимное кольцо, а другая – верхняя – через концы тяжа. Лопаты оттачивать не следовало.
Железные части лопаты ковались из волокнистого железа лучшего качества. Сталь в тех местах, где ее приваривали, допускалась только цементная (морянка), а в остальных случаях – литая. Черенки к лопатам изготавливали из сухого, доброкачественного, прямослойного, не старого, бледного, без сучьев, синевы и сердцевины березового дерева (допускался также вяз или ясень). Их олифили и выжигали на них клейма с годами заготовки. Перед приемкой металлические части инструментов разрешалось покрывать лаком или смазывать салом или маслом. Окраску полагалось производить один раз в три года, для чего все металлические части лопаты с целью предохранения от ржавчины покрывались английским асфальтовым лаком высшего качества, за исключением лезвия на ширину около 2,5 см. Нередко на черенках солдаты вырезали свои инициалы. На лопате из коллекции ГМЗ «Царское Село» вырезаны буквы «А» и «Н».
Производились лопаты на множестве предприятий. Лопата из коллекции ГМЗ «Царское Село» имеет клейма на лотке «Грiевзъ», «1915» и двуглавый орел. Клеймо «1915» означает год выпуска, а «Грiевзъ» - производителя, завод Акционерного общества «Джон Гриевз и Ко». Джон Гриевз (John Greaves) являлся английским подданным и был основателем производства. Завод находился в Бердянске и производил различные земледельческие машины и орудия. В 1896 г. на Всероссийской выставке заводу был присуждено право печатать на своей продукции государственный герб, что и воспроизведено на лопате в виде клейма. С началом войны завод переключился на производство шанцевого инструмента, а также ручных гранат. Известно, что для производства лопат шла качественная английская сталь, что позволила лопате пережить не одну войну и хорошо сохраниться вплоть до нашего времени.
Во время Первой мировой войны, где впервые появилось понятие «позиционная война» с ее многочисленными окопами и укреплениями, выявились достоинства и недостатки малой шанцевой лопаты, а также возникли ее дополнительные функции. Как вспоминал один из участников Великой войны, она «очень ценилась солдатами и как возможная защита от пуль, для чего в бою, опасаясь ранения в голову, лопату держали в левой руке на высоте лица наискось в надежде, что пуля срикошетирует при попадании. Лопата была незаменима при самоокапывании, ею можно было рубить колючую проволоку, тем более, что у многих лопат боковые края были остро заточены».
Лопата серьезно рассматривалась как элемент защитного снаряжения. Так, один из офицеров давал следующие указания по ее использованию: «…для сокращения случаев тяжелых и смертельных ранений в голову, следует применять способ защиты головы лопатой, держащейся в несколько наклонном положении, в 1/4 – 1/2 аршина ото лба ». Об этом свидетельствовал и другой офицер-фронтовик: «…для защиты головы многие солдаты держали в левой руке перед лицом шанцевую лопатку, наискось, в надежде, что пуля скользнет и рикошетирует».
Однако форма лотка лопаты была не очень удобной для работ со сложным и плотным грунтом, где требовались значительные усилия. Именно поэтому в конце 1915 года для заготовки был одобрен образец малой пехотной лопаты с заостренным лотком без пилы (по типу австрийской лопаты).
Лопаты Первой мировой пережили несколько войн – Гражданскую, Советско-Финскую, Великую Отечественную. Сохранившиеся до наших дней следы защитной краски на экспонируемом экземпляре свидетельствуют о ее эксплуатации в частях Рабоче-Крестьянской Красной армии.
