Крупнейшие животные Земли поют все более низкими тонами, и никто не знает почему.
В 2001 году пара физиков, ставших исследователями китов, заметили в своих данных нечто загадочное. Джон Хильдебранд и Марк Макдональд пытались создать систему, которая позволила бы им автоматически обнаруживать песни голубых китов у побережья южной Калифорнии. Но их алгоритм продолжал давать сбои.
Вместе они наткнулись на то, что станет одной из самых больших неразгаданных загадок исследований голубых китов на десятилетия вперед.
Голубые киты - не только самые крупные животные в мире, более 23 метров в длину и весом около 137 000 кг; они самые громкие в мире, чьи песни в 180 децибел — громкие, как звук реактивного самолета, — могут быть услышаны на расстоянии 805 километров правильно настроенными ушами. (Если вам кажется странным, что их песни такие громкие, но незаметные для нас, подумайте, что наши уши едва улавливают 100-децибеловый собачий свист.) Но теперь их голоса необъяснимым образом перешли от баса к basso profundo, от Элвиса к Барри Уайту. И этот сдвиг последователен во всем мире — даже несмотря на то, что местные гимны таковыми не являются.
“Всех ученых, изучающих китов, просто мучает то, что мы не можем этого понять”, - говорит Элли Райс, исследователь из лаборатории акустики китов.
В конце 2009 года Хильдебранд, Макдональд и Сара Месник, океанолог-эколог, официально описали падение частоты песен в статье в журнале по исследованию исчезающих видов. В нем они выдвинули многочисленные гипотезы, объясняющие это явление: колебания кислотности океана, связанные с изменением климата, связанные с китобойным промыслом изменения среднего размера китов и плотности популяции, рост шума океана. Однако ни один из них не удовлетворил их. Во-первых, темпы изменения частоты песен — в основном прямая линейная прогрессия за 40 лет — математически не совпадали со темпами изменения кислотности океана, размера китов или популяции. Кроме того, в океане, более загрязненном шумом, низкочастотные звонки труднее, а не легче услышать. И хотя более глубокие частоты были обнаружены в популяциях голубых китов по всему миру, Индийский океан на самом деле стал тише.
За последнее десятилетие или около того загадка только усугубилась, поскольку другие исследователи китов безуспешно пытались разгадать эту загадку. Физик-акустик Александр Гаврилов из Университета Кертина в Австралии заметил, что частота песен голубых китов меняется в зависимости от времени года. Его лаборатория также обнаружила, что “точечные” крики тех, кого они считают южными правильными китами у берегов Австралии, снижались в течение многих лет — даже быстрее, чем крики синих китов, — а затем внезапно выросли на несколько герц. Другие ученые обнаружили, что сокращаются не только песни синих китов и, возможно, правильных китов, но и финвалов и гренландских китов.
Тем не менее, Хильдебранд надеется, что другие исследователи будут искать похожие плато в песне голубых китов за пределами Калифорнии, чтобы увидеть, следят ли они за стабилизацией глобальной популяции с 2009 года. Если теория окажется верной, частота пения может быть использована в качестве показателя восстановления популяции голубых китов. Современные методы оценки их численности сложны и неточны, поскольку основаны на экстраполяциях визуальных съемок, которые неизбежно пропускают много китов.