Название "коктейль Молотова" было придумано финнами во время Зимней войны (финский: коктейль Молотова) в 1939. Это название было уничижительной отсылкой к советскому министру иностранных дел Вячеславу Молотову, который был одним из архитекторов Пакта Молотова–Риббентропа в канун Второй мировой войны.
Название произошло от пропаганды, которую Молотов вел во время зимней войны, в основном от его заявления по советскому государственному радио о том, что зажигательные бомбардировки над Финляндией на самом деле были "воздушными гуманитарными поставками продовольствия" для их "голодающих" соседей. В результате финны саркастически окрестили советские зажигательные кассетные бомбы "хлебными корзинами Молотова" (финский: Molotovin leipäkori) со ссылкой на пропагандистские передачи Молотова.Когда была разработана ручная бутылочная зажигательная бомба для атаки и уничтожения советских танков, финны назвали ее "коктейлем Молотова", как "напиток к его продуктовым посылкам"
Несмотря на ныне печально известное название, официальным финским военным термином для обозначения этого типа оружия была (и остается) на самом деле "горящая бутылка" (финское: polttopullo, фенно-шведское: brännflaska).