С чего началась история создания микроавтобусов РАФ?
В 1949 году на базе «Рижского авторемонтного завода № 2» (РАРЗ № 2) был создан «Рижский завод автобусных кузовов» (РЗАК). Задачей завода было производство средних автобусов. В 1951 году РЗАК был объединён с «Рижской экспериментальной автомобильной фабрикой».
И уже в 1953 году завод выпустил первые 25 автобусов РАРЗ-651 (копия ГЗА-651).
В 1954 году завод был реорганизован в «Рижский опытный автобусный завод», а чуть позже снова переименовал уже в «Рижскую автобусную фабрику».
Через год появились собственные разработки. Автобус РАФ-251 также базировался на шасси ГАЗ-51, но уже имел вагонную компоновку.
Автобусы РАФ-251 выпускались до 1958 года, всего было изготовлено 1460 экземпляров.
В 1957 году сотрудники РАФ вдохновились микроавтобусами Фольксваген и создали первый микроавтобус РАФ-10. В честь VI Всемирного фестиваля молодёжи и студентов в Москве РАФ-10 получил имя «Фестиваль». РАФ-10 был построен на платформе легкового автомобиля ГАЗ-М20 «Победа», рассчитан 10 посадочных мест.
Также в 1958 году была реализована модель РАФ-977 «Латвия» построенная на шасси легкового автомобиля ГАЗ-21 «Волга».
В 1960 году машины первого поколения были сменены модернизированными РАФ-977В.
В 1975 году в городе Елгава был построен новый завод. Здесь началось производство микроавтобусов РАФ-2203 «Латвия» на агрегатах ГАЗ-24 «Волга».
Серийные РАФ-2203 знали далеко за пределами СССР. Помимо 12‑местного автомобиля, массово производили «санитарки» РАФ-22032. Их выпуск в иные годы составлял до 40 % от общего объема.
«РАФики» широко использовались в качестве служебного транспорта, автомобилей скорой медицинской помощи и маршрутного такси вплоть до 2000-х годов.
Интересным фактом является то, что производили и электромобили в небольших количествах. В конструкторском бюро, которое осталось в Риге, разработали укороченный РАФ-2204 с электромотором постоянного тока мощностью 22 кВт, позволявшим развить до 70 км/ч.
Для Олимпиады 1980 года в Москве завод загрузили заказами на спецмашины, среди них были и электрические.
Всего олимпийских модификаций РАФ-2203 было почти полтора десятка. Но главным автомобилем Олимпиады стал РАФ-2907 с необычной бело-золотой окраской.
Необычный пикап РАФ-2909 сделали для сопровождения велогонок. Сзади на кузов крепили велосипеды. Такие машины строили и позже для сборной СССР.
Был сделан также судейский электромобиль РАФ-2910 со второй пассажирской дверью по левому борту. Аналогичный по назначению, но бензиновый РАФ-2911 отличала распашная дверь в задней стенке.
Что было дальше
Последнюю версию микроавтобуса — РАФ-22038 делали до самой остановки завода.
В 1991 году РАФ реорганизовался в акционерное общество.
На РАФе начинается выпуск малотоннажных коммерческих автомобилей. Одновременно завод готовил замену двадцатилетней конструкции РАФ-2203. В 1993 году РАФ продемонстрировал новый микроавтобус РАФ-М2 «Стилс», но серийное производство так и не началось.
В 1997 году производство было остановлено. Владельцы заявили о банкротстве предприятия в 1998 году.