Исследователи обнаружили шкуру и кости последнего сумчатого волка, который умер в зоопарке города Хобарт в 1936 году. Останки этого животного считались утерянными, однако оказалось, что все это время они хранились в шкафу в Тасманийском музее и художественной галерее. Заодно ученые установили, что сумчатый волк, запечатленный на нескольких известных видеозаписях, был не последним, а предпоследним известным представителем собственного вида. Подробнее об исследовании рассказывается в пресс-релизе Тасманийского музея и художественной галереи. Позднее работа будет опубликована в журнале Australian Zoologist.
Сумчатые волки (Thylacinus cynocephalus) когда-то обитали по всей Австралии, но проиграли конкуренцию собакам динго (Canis lupus dingo), завезенным на континент пять-восемь тысяч лет назад, и вымерли везде, кроме острова Тасмания. Здесь сумчатым волкам удалось продержаться почти до середины XX века. К сожалению, европейские колонисты нещадно преследовали этих хищников, ложно обвиняя их в нападениях на скот. Неудивительно, что уже в 1930 годах этот вид окончательно исчез (хотя, некоторые исследователи утверждают, что он мог дожить до конца XX века).
Последний известный науке сумчатый волк умер в зоопарке города Хобарт седьмого сентября 1936 года. Предполагается, что это был взрослый самец. Именно эта особь запечатлена на нескольких известных видеозаписях. Во многих источниках можно найти упоминания ее имени — Бенджамин. Однако в действительности животное, скорее всего, так и осталось безымянным, а прозвище ошибочно приписали ему только в 1960 годах.
После смерти сумчатого волка из Хобартского зоопарка его шкуру и кости передали в Тасманийский музей и художественную галерею. На протяжении последующих 85 лет судьба этих останков оставалась неизвестной. Попытки современных исследователей найти их в музее не принесли никаких результатов: в коллекции не оказалось останков сумчатых волков, полученных в 1936 году. Многие специалисты даже предполагали, что шкуру и кости последнего представителя этого вида просто выбросили.
Однако Роберт Паддл (Robert Paddle) из Австралийского католического университета и Кэтрин Медлок (Kathryn Medlock), куратор коллекции позвоночных Тасманийского музея и художественной галереи, доказали, что это не так. Сначала исследователи изучили документы из зоопарка и музея и пришли к выводу, что самца сумчатого волка, которого регулярно снимали на фото и видео в 1930 годах, ошибочно считают последним представителем своего вида. Судя по всему, эта особь умерла в 1935-1936 годах, после чего в в мае 1936 года зоопарк купил у охотника Элиаса Черчилля (Elias Churchill) пойманную им старую самку сумчатого волка. Она умерла в неволе спустя несколько месяцев. Сделку не стали афишировать, поскольку к тому времени охота с ловушками на Тасмании оказалась под запретом, так что Черчилль мог быть оштрафован.
Паддл и Медлок предполагают, что именно эта старая самка была последним известным сумчатым волком. А самец с известных видеозаписей, таким образом, был предпоследним представителем своего вида.
В архивах Тасманийского музея и художественной галереи Паддл и Медлок обнаружили отчет таксидермиста Уильяма Каннингема (William Cunningham), датированный 1936-1937 годом. В списке образцов, над которыми он работал в течение года, упоминаются останки сумчатого волка. Вероятно, это были шкура и кости самки из Хобартского зоопарка.
Находка заставила исследователей еще раз пересмотреть все образцы сумчатых волков из коллекции музея. В результате они обнаружили останки последнего представителя этого вида в шкафу в отделе образования, где они хранились на протяжении восьмидесяти с лишним лет. Из-за того, что образец неправильно зарегистрировали и каталогизировали, сотрудники музея не осознавали его реальную ценность и использовали в качестве демонстрационного образца во время выездных занятий для школьников по всей стране. Выдубленная шкура иллюстрировала внешний облик животного, а расчлененный скелет, прикрепленный к пяти картонным листам, — его анатомическое строение.
После того, как ценность шкуры и костей последнего сумчатого волка наконец получила признание, их выставили на всеобщее обозрение в зоологической секции музея в Розни, пригороде Хобарта. Теперь останки вымершего хищника хранятся в витрине, которая предназначена для сохранения образцов и оснащена стеклом, препятствующим выцветанию.
Музейные коллекции очень важны для изучения биоразнообразия и причин его сокращения. Например, генетический анализ музейного образца возрастом более 90 лет показал, что вымершая бабочка голубянка Ксеркса (Glaucopsyche xerces) относилась к отдельному виду.