«Несмотря на то, что погода была прекрасной, — писал шериф Клод Макколи в официальном полицейском отчете, — чистый воздух был пропитан запахом смерти и разложения». Небольшая группа выносливых энтузиастов испытывала не поддающийся определению дух благоговения и ужаса. Это был апрель 1924 года, их «мрачная работа» заключалась в том, чтобы вытащить три тела из холодных вод озера Лава, живописного водоема, расположенного в округе Дешут штата Орегон, недалеко от подножия горы Бэчелор.
Человеческие останки принадлежали Дьюи Моррису, Эдварду Николсу и Рою Уилсону, звероловам, которые зимовали в хижине недалеко от озера. Судя по всему, отлов в этом году шел хорошо. Свидетели из близлежащего города Бенд сообщили, что Николс приехал в город за неделю до Рождества с санями, полными мехов, в «веселом» настроении. Аллен Уилкоксен, владелец курорта, путешествующий на снегоступах к Элк-Лейк, остановился навестить троих мужчин. После Рождества он сообщил общим знакомым, что мужчины в порядке и в хорошем расположении духа. Помимо их убийцы или убийц, он был последним, кто видел их живыми.
Когда поисковая группа прибыла в хижину в апреле, после того как с января от мужчин не было вестей, они обнаружили, что в доме никого нет и там было чертовски холодно. Стол был накрыт для трапезы, на плите стояла подгоревшая еда, но мужчин не было и, похоже, что давно. Загон для лис возле хижины, в котором должны были разместиться пять ценных лисиц, стоял пустой, а в одном углу поисковики нашли молоток, запачканный кровью.
Оттуда поисковая группа разошлась, проверяя ловушки, оставленные мужчинами в окрестных лесах. В них они нашли замерзшие тела лисиц, куниц и скунса, что позволило предположить, что мужчины какое-то время не наведывались к ловушкам. Уилсона, Николса и Морриса по-прежнему не было видно.
Первая догадка об их местонахождении появилась на следующий день, когда прибыл шериф округа Дешут Кларенс Адамс, чтобы начать расследование. Поисковики нашли мужские сани на берегу озера Лава — и они были залиты кровью. В тающем снегу вокруг озера были обнаружены лужи крови, а также клочья волос и даже человеческий зуб. К тому времени власти были почти уверены, где они найдут мужчин, и впадина во льду озера, казалось, подтверждала их подозрения.
Прошло какое-то время прежде чем лед растаял настолько, чтобы поисковики смогли отправиться на лодке. Они действительно обнаружили три тела, плавающие на поверхности. Собрав воедино все нюансы дела, полиция решила, что тела мужчин были сброшены в озеро через прорубь во льду, которая впоследствии замерзла. Казалось, что мужчины могли быть убиты месяцами ранее, когда лед на озере был еще толстым. Позже вскрытие подтвердило это, предполагая, что трое мужчин были убиты вскоре после того, как Аллен Уилкоксен покинул их хижину вскоре после Рождества. Вскрытие также показало, что над ними совершили шокирующее насилие. Мужчины были достаточно крепкими, сильными и выносливыми любителями активного отдыха, один из них бывший морской пехотинец США.
И Уилсон, и Николс были убиты выстрелом в голову. У Морриса было пулевое ранение в предплечье и он был забит до смерти, вероятно, окровавленным молотком, который поисковики нашли в хижине. Власти полагали, что все трое были убиты в хижине или рядом с ней, а затем их тела были доставлены к озеру для захоронения. Они также подозревали, что это могла быть работа более чем одного преступника. Хотя двое не связанных между собой лиц находились под серьезным подозрением, никому не было предъявлено обвинение по этому делу, которое официально остается нераскрытым по сей день.
Первым человеком, которого они подозревали, был местный лесоруб и самогонщик по имени Индиан Эриксон, который был освобожден после того, как предоставил властям алиби. Более многообещающим был товарищ-охотник по имени Ли Коллинз, который прошлой зимой работал с Николсом. В некоторых сообщениях утверждается, что двое мужчин поссорились из-за пропавшего кошелька, после чего Коллинз пригрозил убить Николса. Как оказалось, Ли Коллинз был не тем, за кого себя выдавал; на самом деле он был беглецом по имени Чарльз Кимзи.
Кимзи сбежал из тюрьмы в Айдахо, отбывая 15-летний срок за кражу со взломом, но это было не единственное обвинение, по которому его разыскивали. Примерно в то время, когда он работал с Николсом, Кимзи также нанял водителя, чтобы тот отвез его в Айдахо. Но остановившись на полпути по «зову природы», Кимзи нокаутировал водителя, связал ему руки и сбросил в ближайший овраг. Чего Кимзи не знал, так это того, что водитель выжил и был готов дать против него показания. Кимзи задержали примерно девять лет спустя в Калиспелле, штат Монтана. Он был подозреваемым с самого начала расследования, но только в 1933 году его доставили на допрос.
Власти были абсолютно уверены, что Кимзи убил троих звероловов, и в равной степени были уверены, что он не одолел бы всех троих в одиночку. Но Кимзи утверждал обратное, говоря, что в то время он был в Колорадо. Дело против него было слишком косвенным, чтобы прокуратура смогла вынести обвинительный приговор. Однако обвинение в покушении на убийство шофера, имело гораздо более веские основания. Это дело и доказательства давали основания полагать, что Кимзи смогут посадить на долгие годы. Присяжные вынесли обвинительный вердикт всего после трех часов обсуждения.
Кимзи был приговорен к пожизненному заключению, хотя ему удалось выйти на свободу всего через 25 лет, когда ему было за семьдесят. Он вернулся в Айдахо, где и прожил остаток своих дней. Если он и знал что-то о тройном убийстве возле озера Лава, то умолчал. Поэтому эти убийства остаются одними из старейших нераскрытых дел в истории Орегона.
Даже для тех, кто был твёрдо уверен, что Кимзи совершил это преступление, осталось загадкой кем же был его сообщник. Одним из подозреваемых был Рэй Джексон Ван Бюрен. Ван Бюрен покончил жизнь самоубийством в 1938 году, всего через несколько лет после того, как Кимзи был пойман в Монтане. Что же это было? Простое совпадение? Правды, увы, мы никогда не узнаем...