Цесаревич Александр Николаевич – будущий император Александр II был человеком влюбчивым и пользовался большим успехом у женщин. Очередная его любовная история с фрейлиной Ольгой Калиновской всерьез встревожила родителей – ведь цесаревич влюбился не на шутку, а та была полькой, католичкой и далеко не блестящей партией для наследника русского престола. Чтобы разрушить эту связь, родители отправили наследника за границу в надежде, что там он найдет себе подходящую невесту.
Невест для наследников престола по традиции искали среди немецких принцесс. Во-первых, потому что их было много. В начале XIX века на территории Германии существовали сотни монархических государств. Правда, Наполеон их количество существенно сократил, образовав Рейнский союз. Но все равно количество потенциальных невест там выражалось десятками. Так что было из кого выбирать. Во-вторых, германские принцессы были протестантского вероисповедания. А протестанты, как и православные, противостояли католикам, и переход в православную веру у них считался допустимым. Это очень важно, ведь наследник российского престола мог жениться только на православной.
Но германские принцессы Александра Николаевича, как говорится, не зацепили. Побывав между делом в Англии, он обаял юную королеву Викторию. И она ему очень понравилась. Но брак между ними был невозможен по политическим и династическим соображениям. Так что, казалось, цель поездки в Европу не будет достигнута. Оставалась, однако, одна последняя возможность. Свита уговорила цесаревича посетить Дармштадт, и там он познакомился с четырнадцатилетней принцессой Гессенской и Прирейнской. Мария (это было одно из пяти имен принцессы) сразу понравилась Александру и, вернувшись домой, цесаревич решил на ней жениться. Для Марии же он был прекрасным принцем из сказки о Золушке. Так что молодые люди были готовы связать свою судьбу.
Родителям жениха – императору Николаю I и императрице Александре Фёдоровне выбор сына поначалу не понравился. Происхождение невесты было сомнительным. Ходили слухи, что её мать, Вильгельмина Баденская, последних своих детей родила от любовника – барона Августа де Гранси. Но цесаревич был настойчив, и родители жениха дали свое согласие на свадьбу. Николай I заявил, что раз Людвиг Гессенский признал её своим ребенком, то этого достаточно.
В Петербург Мария переехала после достижения шестнадцатилетнего возраста. Перейдя в православие, она стала именоваться великой княгиней Марией Александровной.
Венчание состоялось в апреле 1841 года. Первые годы после свадьбы брак Александра и Марии казался идеальным. Сестра Александра Ольга Николаевна в своей книге воспоминаний писала: «Мария покорила сердца всех тех россиян, которые могли с ней познакомиться. Саша [Александр II] с каждым днем привязывался к ней все больше, чувствуя, что его выбор пал на данную Богом. Их взаимное доверие росло по мере того, как они узнавали друг друга».
Мария Александровна родила восьмерых детей, но только шестеро из них дожили до почтенного возраста. Первая дочь Александра умерла в шестилетнем возрасте от детского менингита. Второй сын – наследник престола Николай умер в возрасте 22 лет от туберкулеза. Смерть первых детей сильно повлияла на здоровье Марии Александровны. Их отношения с мужем охладели настолько, что император Александр II стал открыто жить со своей последней любовницей Екатериной Долгоруковой.
Императрица Мария Александровна скончалась в июне 1880 года в возрасте 55 лет, оставив о себе добрую память. Она сыграла большую роль в организации в России отделений общества Красного Креста, покровительствовала больницам и богоугодным учреждениям. Много внимания уделяла народному образованию и особенно организации женского всеобщего образования в России. Мария Александровна активно помогала Александру II в проведении реформ, поддерживая освобождение крестьян от крепостной зависимости. По инициативе императрицы в Петербурге был построен театр оперы и балета, который получил в честь нее название Мариинского. Театр и балетная школа при нем содержались на личные деньги Марии Александровны.
В Зимнем дворце есть несколько залов, объединенных общим названием «Апартаменты Марии Александровны». О них я расскажу в следующей статье.