16 декабря 1896 года в полицейский участок Лондона доставили респектабельного седовласого мужчину лет 50 и женщину средних лет, которая заявляла, что этот человек обманул ее и обокрал. Мужчина был в недоумении, отрицал эти обвинения и утверждал, что впервые видит эту женщину.
Женщину звали Оттилия Майсонье(она преподаватель английского языка), а мужчину Адольф Бек. Оттилия рассказала полицейским, что 3 недели назад, когда она шла на цветочную ярмарку, Бек спросил у нее, не является ли она леди Эвертон. Получив отрицательный ответ, он извинился и сказал вскользь, что ярмарка не стоит посещения и между делом сообщил, что у него шесть садовников в его поместье Линкольншире ухаживают за его оранжереей и поэтому он имеет представление о цветах. Оттилия рассказала, что тоже занимается выращиванием цветов, Бек напросился взглянуть на ее хризантемы и на следующий день пришел к ней домой. Представившись лордом Солсбери с доходом в 180 000 фунтов, он пригласил Оттилию совершить с ним прогулку на борту его яхты, добавив к сказанному, что она должна будет приобрести более элегантный гардероб и украшения. Затем он написал список нарядов и украшений, которые ей нужно будет приобрести. После этого, выписав чек на 40 фунтов, предложил Оттилии передать ему кольца, браслеты, часы, которые понадобятся ювелирам, чтобы по их размерам изготовить более дорогие украшения, на что она согласилась и отдала. Через два часа после ухода Бека Оттилия заметила, что вторая пара ее часов исчезла. Заподозрив что-то неладное, она побежала в банк, чтобы обналичить чек, но никакого счета на имя Солсбери не существовало. Оттилия поняла, что стала жертвой мошенника. Она безуспешно разыскивала Солсбери и в этот вечер столкнулась с ним на улице Виктория. Оттилия готова была поклясться, что Адольф Бек был именно тем человеком, который взял ее украшения.
Обвинения леди Майсонье стали поводом для допроса, протокол которого был передан в Скотланд-ярд. Расследованием занялся инспектор Вальдок, который выяснил, что с декабря 1894 года в полицию поступило много заявлений от незамужних женщин, ставших жертвами жульничества пятидесятилетнего седовласого мужчины, который представлялся лордом, но в каждом случае называл новое имя. На злополучного "лорда" заявили 22 женщины: Фанни Нут, Эвелин Миллер, Элис Синклер, Энн Тоусенд, Кетти Брекфилд, Дейзи Грант и другие. У каждой было что-то украдено: кольца, броши, либо браслеты и часы.
Для процедуры опознания Бека поставили в ряд с 10-15 мужчинами(приглашенными с улицы) и попросили обманутых женщин опознать фальшивого лорда. Большинство женщин указали на Адольфа Бека, который был единственным седым мужчиной среди приглашенных на опознание. Бек клялся, что никогда в жизни не видел ни одной из этих женщин и живет на доходы от медного рудника в Норвегии и ему нет нужды заниматься воровством и мошенничеством. По документам он и вправду был родом из Норвегии, в 1865 году переехал в Англию, где работал маклером в судоходной компании.
В ходе расследования выяснилось, что в отеле Ковент-Гарден Бек остался должен 600 фунтов и то, что он был не очень разборчив в выборе женщин. Это свидетельствовало не в пользу Бека, однако он настаивал на своей непричастности к воровству. Неожиданно 18 декабря в Скотланд-ярд поступило анонимное письмо о том, что в 1877 году в Олд-Бейли был осужден на 5 лет тюрьмы некий Джон Смит, который обманывал женщин, предлагая им место экономки в своем замке, и, выдавая фальшивые чеки, забирал у них драгоценности. 20 апреля 1877 года его опознала одна из обманутых женщин Луиза Говард, которая заявила на него в полицию. И 10 мая 1877 года суд приговорил Смита к 5 годам тюремного заключения, но был выпущен через 4 года досрочно и исчез из поля зрения полиции.
В Скотланд-ярде разыскали материал на Джона Смита, в котором почерк преступлений слишком походил на тот, о котором говорили обманутые женщины. Полиция решила, что Адольф Бек и есть Джон Смит, который решил взяться за старое. Двое полицейских, которые в разное время расследовали мошенничество Смита, утверждали в суде, что Адольф Бек и Джон Смит - это одно и то же лицо. И это несмотря на то, что Бек был голубоглазый, а Смит кареглазый, Бек был почти на 10 лет моложе и стройней Смита, вдобавок у Смита был за ухом шрам(о чем свидетельствовали некоторые из обманутых женщин). Полиция и обвинитель в суде настаивали на виновности Бека. Обманутые женщины также готовы были клясться на библии, что Бек и есть тот самый мошенник, что обокрал их. Лишь одна женщина говорила о своих сомнениях по поводу того, что перед ней Смит. В итоге Бек был осужден на 7 лет.
Английское правосудие того времени запрещало обвиняемому выстраивать линию своей защиты. Адольф Бек пытался доказать свою невиновность, приводя важный довод, что он говорит без американского акцента, о котором свидетельствовали все обворованные женщины. Ему дали возможность объясниться и все присутствующие в суде услышали его безупречный английский язык. Тем не менее, 5 мая присяжные признали Бека виновным, и судья Фултон приговорил его к 7 годам заключения. Отбывая срок в тюрьме с 1896-по 1901 годы, Бек подал 10 заявлений с просьбой пересмотреть его дело. Но в Англии еще не существовало апелляционного суда.
Просьба адвоката Бека разрешить ознакомиться с приметами Джона Смита была отклонена, но сотрудник Министерства внутренних дел 12 мая 1898 года все же навел справки о внешности Смита, который оказался иудеем, подвергался обрезанию и, следовательно, Адольф Бек никак не мог быть Смитом. Это был очень весомый аргумент в пользу последнего. Тем не менее, его отпустили на поруки лишь 8 июля 1901 года.
Но 15 апреля 1904 года к Адольфу Беку возле его дома подбежала молодая женщина и обвинила его в краже ее драгоценностей. Адольф в ужасе отшатнулся от нее и бросился бежать, но полиция его арестовала и доставила в участок. Узнав из газет о его аресте, в полицию обратилось еще 4 женщины с аналогичными жалобами. В июне 1904 года злополучного Бека снова осудили. Но к тому времени уже произошли изменения в английском правосудии, позволявшие Беку давать показания по своему делу, но в его судьбе это мало что поменяло, пока в полицию 7 июля 1904 года не поступило сообщение о задержании человека, продававшего ворованные женские кольца. К удивлению полиции задержанный, представлялся женщинам богатым лордом, ищущим экономку, который выдавал им фальшивые чеки. На этот раз полиция решила сличить внешность Адольфа Бека и арестованного мужчины, который назвался Вильямом Томасом. К всеобщему удивлению они оказались очень похожими внешне, и лишь при более пристальном изучении стало заметно, что у них разный цвет глаз, разная комплекция и есть возрастные отличия.
Арестованного Вильяма Томаса безошибочно опознала Мэлвилл Макнетти, обворованная им еще 10 лет назад, другие свидетельницы также опознали в нем мошенника, обокравшего их. На совести Джона Смита оказалось свыше 25 обманутых женщин.
19 июля 1904 года Министерством внутренних дел Адольф Бек был реабилитирован с выплатой компенсации в 5000 фунтов. Лондонская общественность была крайне возмущена этим вопиющим случаем некомпетентности полиции и английского правосудия. Накал страстей был настолько велик, что судье пришлось оправдываться в открытом письме через газету, а правительство назначило комиссию по факту расследования этого дела. Буря возмущения общественности вынудила правительство создать апелляционный суд. Дело Адольфа Бека сильно пошатнуло доверие общественности к методам работы полиции. Многим стало очевидно, что этой ошибки можно было бы избежать, если бы была применена дактилоскопия.