Убийцы со смайликами - это теория, которая связывает смерти от утопления многочисленных мужчин молодого возраста за последние 20 лет. Утверждается, что их смерти были не несчастными случаями, а убийствами, возможно, от рук межгосударственной сети серийных убийц. Предполагаемая зона их убийств простирается от Нью-Йорка через студенческие городки северной части штата Нью-Йорк и вдоль межштатной автомагистрали 94 до верхнего Среднего Запада.
Предполагаемые жертвы были почти все спортивного телосложения, белыми студентами колледжа, которых в последний раз видели выходящими из бара в нетрезвом виде. Предлагаемое доказательство заговора основывается на узком круге жертв и местности, а также на существовании смайликов, нарисованных в окрестностях того места, где исчезли мужчины.
Теория убийства со смайликом начинается с исчезновения в феврале 1997 года 21-летнего студента Университета Фордхэма Патрика Макнила. Бывший капитан школьной футбольной команды, по данным New York Times, пропал без вести после ночной попойки в баре на Манхэттене. Его тело выбросило на берег почти два месяца спустя. Хотя судебно-медицинский эксперт Нью-Йорка определил утопление в качестве причины смерти, семья Макнила и сержант полиции Нью-Йорка Кевином Гэнноном, который работал над этим делом, не поверили в это. Они полагали, что на теле Патрика были следы пыток и что оно хранилось на суше, пока его не сбросили в реку незадолго до его обнаружения.
После данного случая последовали и другие убийства. Среди них было исчезновение в ночь на Хэллоуин 2002 года Криса Дженкинса, 21-летнего студента Университета Миннесоты, чье тело было найдено плавающим в реке Миссисипи четыре месяца спустя. Хотя полиция первоначально заявила, что его смерть была несчастным случаем или самоубийством, позже это было переквалифицировано в убийство.
Согласно Daily News, именно во время расследования смерти Дженкинса в Миннеаполисе детективы впервые заметили улыбающееся лицо, мрачно смотрящее на них, когда Дженкинса якобы сбросили в реку. Они утверждают, что похожие граффити были найдены на 12 местах, связанных с другими исчезновениями и последующими смертями от утопления мужчин молодого возраста по всему Верхнему Среднему Западу. Смайлики, похоже, были нарисованы разными людьми, некоторые из них имели дьявольские рога или мрачные сообщения, написанные рядом с ними.
В конечном счете детективы заявили, что гибель более 40 молодых людей в результате утопления, возможно, была взаимосвязанными убийствами. Смерти произошли в 25 городах и 11 разных штатах, включая Нью-Йорк, Огайо, Индиану, Иллинойс, Айову, Висконсин и Миннесоту. Также детективы пришли к выводу, что убийства были делом рук группы убийц.
Детективы полагали, что жертв накачивали запрещенными веществами во время выпивки с друзьями, затем похищали, в некоторых случаях пытали и, в конечном счете, убивали. Тела затем опускали в холодные воды, где они уплывали с места преступления и теоретически очищали тело жертвы от компрометирующих улик, таких как отпечатки пальцев или ДНК.
Весной 2008 года теория убийства со смайликом стала общенациональной. Почти сразу же ФБР опубликовало “Заявление относительно смертей в Мидвест-Ривер", в котором отвергалась теория “Убийств со смайликом”: “На сегодняшний день у нас нет никаких доказательств, подтверждающих связь между этими трагическими смертями, или каких-либо доказательств, подтверждающих теорию о том, что эти смерти - дело рук серийного убийцы или убийц”, - говорится в сообщении, добавляя: “Подавляющее большинство этих случаев, по-видимому, связано с утоплением в алкогольном опьянении”.
Хотя теория убийства со смайликом не привела к каким-либо арестам или окончательным ответам на волну смертей молодых людей от утопления, она продолжает занимать воображение людей, сидящих в Интернете. По словам детективов, число потенциальных жертв сейчас может составлять более 350 молодых людей.