Книги Александра Беляева я люблю с детства. Его восьмитомное собрание сочинение я прочел от корки до корки и не по одному разу. И каково же было мое удивление, когда я узнал, что существует еще и девятый дополнительный том. Попал он мне в руки благодаря соседу, которому хотелось опохмелиться, а он знал, что у меня всегда есть. Вот и принес в благодарность этот, довольно потрепанный томик. Трясущимися руками я открыл его и обнаружил, что в него включены произведения, найденные в архивах и прежде не публиковавшиеся. Среди прочих, оказалось в нем и продолжение романа «Продавец воздуха», оконченное писателем за полгода до начала войны. Решил сохранить описание сюжета, а то сосед может потребовать свой подарок обратно. С него станется.
После гибели мистера Бэйли фабрика по сгущению атмосферного воздуха была остановлена. Казалось, миру больше ничего не угрожает. Однако советское правительство не могло оставить без внимания тот факт, что покойный англичанин приторговывал воздухом с Марсом. Как отреагируют тамошние покупатели, когда поймут, что поставок с Земли больше не будет? Не предпримут ли они вторжение на нашу планету? А если предпримут, не приведет ли война с марсианами к еще худшей катастрофе?
Фабрика Бэйли работала на веществе «иль», которое марсиане присылали предприимчивому негодяю взамен шариков со сгущенным воздухом. Радиоактивный «иль» обладает огромной энергией, не может ли он стать основой самого разрушительного в истории оружия? Этого исключить было нельзя. Вывод: нужно установить с марсианами дипломатические отношения, но как это сделать? Даже самая мощная в СССР радиостанция имени Коминтерна не в состоянии послать сигнал достаточной мощности, чтобы марсиане поняли, что с ними пытаются связаться. Да и на каком языке с ними разговаривать?
Как установил контакт с жителями Марса сам Бэйли — осталось загадкой. Во всяком случае, никаких его записей на сей счет не нашли. Профессор астрономии Белоцерковский, правда, высказал гипотезу, что и сам способ сгущения воздуха был подсказан Бэйли марсианскими учеными, но от этого ясности в вопросе общения с обитателями красной планеты больше не стало. Зато стало ясно, что решение может быть только одно — отправить на Марс экспедицию с целью установления первичного контакта.
Бэйли отправлял свою продукцию небольшими, но мощными автоматическими ракетами, двигатели которых работали на «иле». Аналогичным способом марсиане привозили на Землю контейнеры с этим веществом. Реактивному институту было поручено построить ракету большой мощности, способную нести экипаж и все необходимое оборудование. Через три года такая ракета была построена. Знаменитый летчик Гайдуков опробовал ее в заатмосферном полете и благополучно приземлился на подмосковном аэродроме.
Начали готовить экспедицию. Помимо Гайдукова в нее вошли профессор Белоцерковский, метеоролог Клименко, шведский химик Сванте Энгельбрект, его дочь Элеонора, якуты Никола и Иван, и радист — шотландец Люк. Молодые якуты за прошедшие годы окончили техникум, так что были вполне подготовленными кадрами. Участники экспедиции были наделены полномочиями говорить с марсианскими властями от имени правительства Союза ССР и Лиги Наций. Им было предписано по возможности избегать с обитателями четвертой планеты вооруженных конфликтов.
Ракета, а точнее — межпланетный корабль, получивший название «СССР-1», стартовал накануне тридцатой годовщины Октябрьской революции. Внутренние помещения корабля были оборудованы всем необходимым для комфортной жизни. Мужчины жили в двухместных каютах, а единственной женщине на борту была выделена отдельная. Благополучно покинув земную атмосферу, «СССР-1» вышел на траекторию полета к Марсу. По дороге астронавты испытывали разные неудобства из-за невесомости, было немало смешных ситуаций, но в целом экипаж перенес межпланетный перелет без особых осложнений.
«Иль» оказался превосходным источником энергии. Благодаря нему, корабль преодолел расстояние между двумя планетами всего за месяц. В пути астроном Белоцерковский изучал межпланетное пространство, якуты помогали ему менять фотопластинки в телескопе и вести журнал наблюдений. Химик Энгельбрект следил за снабжением корабля кислородом и удалением вредных веществ, а также — за поддержанием водного баланса. Нора кормила экипаж и оказывала мелкую медицинскую помощь. Гайдуков управлял кораблем. Люк поддерживал связь с Землей, а Клименко помогал Норе, так как до прибытия на Марс ему заняться было нечем. И вот в иллюминаторах показалось освещенное Солнцем полушарие красной планеты.