---Ах, Аксель, Аксель!--- Главный Исповедник Ордена Святого Антония отец-истребитель Киркярд со вздохом откинулся в дубовом кресле.---И как вам в голову могла придти столь мрачная мысль? Даже бредовая, сказал бы я. Конечно, Святой Антоний не жалует еретиков, но только тех, кто уже никогда не исправится. Я сам ночью и днем, в память о вашем отце с которым мы когда-то были очень дружны, буду молить Святого за вас и ваш Истинный путь. К несчастью, подлые отступники оказывали на короля и вас плохое влияние. Они уже понесли заслуженную кару. Но вы-то, Аксель, еще можете исправить свое положение под нашим неусыпным оком. Не так ли, брат Иммерт?
Брат-отсекатель коротко кивнул, звякнув кольцами кольчуги. Он с неприкрытой злобой смотрел на принца и Монти, которые стояли посреди зала в Главной Обители Ордена.
---Вот и славно!---отец Киркярд, с улыбкой смотрел на принца.--- Нам сегодня пришлось сделать много неприятных вещей дабы свершилась воля Святого Антония. Теперь многим из нас придется провести долгие часы в постах и молитвах что бы... заслужить его одобрение святому делу.
За окнами с радужными мозаиками уже вовсю разгоралось утро, праздник Осенних Паутин закончился. Лучи осеннего солнца, проникали вглубь зала не далее скамейки брата-писаря и косо ложились на яркий ковер, украшавший просторное помещение. Аксель, в рваном камзоле и испачканной кровью сорочке, с тоской смотрел на мириады пылинок кружащихся в хороводе под солнечным светом.
---Так вот, мой мальчик!---снова заговорил отец-истребитель.---Орден, хочет, что бы вы стали королем Аара! Но…
При этих словах Аксель взглянул на говорившего и надежда засветилась в его глазах. Отец Киркярд предупреждающе воздел руку.
---Но!---повторил он.---Под нашей ласковой дланью. Дабы Святой Антоний мог направлять все ваши шаги и не дать ереси снова свить гнездо в мыслях. Кроме того, все главные должности займут наши братья или люди, в чьей святости орден не усомнится. Мною предполагается сменить командующих в обеих армиях, Главного Шкипера Западного Флота, кое-кого из бургомистров и большую часть офицеров в легионах. Это закоренелые еретики! После очищения вся остальная армия, думаю, присягнет тебе и Ордену на верность. Мир вновь будет царить в Королевстве. Надеюсь, это не слишком для... тебя..., мой мальчик? И ещё - тебе надо будет жениться. Святой Антоний, как и все мы, благоволит к законному браку. Отныне, твоя жизнь будет размеренно протекать в семейном кругу… и не дальше его. Согласен ли ты на все это?
---А где гарантии?---Аксель был отнюдь не дурак и в свои молодые годы поднаторел в искусстве обмана.
---Десница Святого Антония может опуститься на тебя в любую минуту,---нахмурясь сказал Главный Исповедник.---Он может это сделать раньше, а может и позже. Или вообще не сделать, если ты его не разгневаешь! Это понятно?
Повинуясь знаку отца Киркярда, брат-искупитель Хлаук, доселе смиренно стоявший по правую руку от Главного Исповедника, выступил вперёд снимая с пояса аркан-удавку и помахивая ей.
---Решать тебе, принц,---взяв в руки поданный кубок с горячим питьем, сказал старый монах.---В любом случае, говори правду. Орден не наказывает за правду, орден лишь оценивает её!
---Я согласен!---воскликнул Аксель, отступая на шаг.
---Ты умен, мой мальчик! Я так и знал, что ты согласишься.
---Объясни мне, ради всего святого, где я буду её искать?--- Бэротт с раздражением стукнул кубком по столу. Он и брат Иммерт сидели напротив друг друга в мрачной келье последнего.
---На твое счастье - Смайлс, перед тем как умереть, успел назвать её имя брату-метельщику. Она вырвалась из города через восточные ворота. Значит сучка ещё жива и где-то скрывается. Обшарьте деревни да выселки по округе. Далеко она уехать не сможет. ---Монах зло дернул плечом.---И поверь мне, брат, я тоже не в восторге! Но отец Киркярд обещал этому ублюдку ту, которую он укажет! А этому идиоту приспичило вспомнить какую-то Лотту Кегенхейм. Лично я, её знать не знаю и был бы только рад, если б она исчезла раз и навсегда.
Капитан Черных гвардейцев Беррот скривился, как от зубной боли и понизив голос, произнёс:
---Так может обустроить всё подлогом? Найти похожую да придушить, что бы закончить с его прихотями...
---Идея не нова, но хорошая.
---Да черт с ней! Скажи когда, брат? Когда мы перестанем плясать под чужой рожок? Они нас держат за быдло и мясников, а ведь мы с тобою...
---Рано! Рано об этом!---Иммерт оглянулся за спину, как бы проверяя, одни ли они.---Я дам тебе знак! Когда наступит время у нас будет лишь единственный удар! Однако его надо хорошо подготовить, что бы он стал для нас победным.
---А пока, займись этой шлюшкой!---он повысил голос.--- И найди ее. Или её труп, что ли!
Беррот усмехнувшись, кивнул.
Хмурясь и стараясь не смотреть по сторонам, принц Аксель, в сопровождении верного Монти и окруженный черными гвардейцами вперемежку с братьями-метельщиками, ехал по городу. Осенняя хлябь на обочинах мощеных улиц, почернела от пепла пожаров и кострищ. Монти не узнавал родной город. Куда девалась всегдашняя весёлость его жителей и многолюдье гостей? На перекрёстках застыли конные патрули ордена. Мечники, смеясь, с вызовом посматривали в глаза Монти. Траурные повозки, влекомые крепкими осликами, продолжали вывозить тела убитых. Нарядные костюмы на одиноких пешеходах сменили черные мрачные одежды. Город затаился, как мышь в кладовой, когда туда вступает кошка. Лишь сильный ветер гонял вдоль дорог обрывки ткани и бумаги, топя их в грязных лужах и унося прочь запах тлена.
От трактира “ Корона”, где Аксель и Монти иногда веселились инкогнито, не осталось даже стен. Его гостеприимная хозяйка, с такой трогательной мушкой на щеке, скорее всего, погибла в огне. А у городской ратуши монахи жгли книги. Бездомные кошки и собаки бросались к людям в надежде на еду и ласку. Но те только ускоряли шаг под сумрачными взглядами монахов-мечников, поигрывающих своими арканами и мечами. В проулках шныряла чернь, перетаскивая награбленное добро и устраиваясь в чужих домах. Братья-метельщики спокойно взирали на это, лишь иногда вмешиваясь, если вспыхивала ссора. И одного слова или взгляда бывало достаточно, что бы прекратить смуту.
---Принц!---бросился к Акселю какой-то очень древний старик.---За что?
---Так угодно Святому Антонию!---сквозь зубы ответил тот, помня о предупреждении Главного Исповедника и ушах вокруг.
---Если б он видел, что творят его именем…..---старик не закончил, брат-метельщик ехавший рядом в конвое, сноровисто взмахнул арканом и пришпорив лошадь, мощным рывком сломал шею еретику. Монти, скрипя зубами от ярости, взглянул на Акселя. Но тот лишь сильнее опустил голову и отвернулся.
Уже позже, в одной из комнат дворца, Монти кричал и потрясал кулаками перед бледным лицом Акселя. Его взбесило поведение принца.
---Ты мог остановить монаха и спасти того старика! Ты --- король!…Ты мог, но не сделал этого!…Почему? Почему?!!
Аксель сидел на невысокой скамье, молчал и упрямо смотрел в пол.
---Ты….---Монти не смог найти слов.---Ты… просто дерьмо! Я ухожу!
---Стой, Монти, стой!..---Аксель вскочил, загораживая собой дверь.--- Ты не понял, друг, они могут и нас в любой момент, если мы хоть чем-то...
---Нас? Нас-то с тобой, есть за что! ---отрезал тот.---Но старик и остальные...
---Идиот!---заорал на него принц.---Мы ещё разберемся с ними и отомстим! Но для этого сейчас надо выжить!!!
---Тебе ясно!---хватая Монти за плечи, бушевал он.
---Жить? Да, жить надо!---сказал Монти почти спокойным голосом.---Только вопрос, как и кем теперь? Сволочью и трусом? Я так не смогу!
---Тогда убирайся к чертям!---оттолкнул его Аксель.---Бросаешь меня одного! Это цена твоей дружбы?! Но запомни, Монти, лучше бы тебе уехать за море и не попадаться мне на глаза.
---Хорошо, государь!--- Монти приоткрыл дверь.--- У меня есть ещё выбор и я его сделаю!
Как только дверь за ним закрылась, Аксель упал в стоящее рядом кресло и закрыв лицо руками глухо разрыдался. Для него выбора не было.