Месторождение, открытое в 1955 году на северо-западе Якутии, является основой российской алмазодобывающей промышленности.
Якуты называют эту каменистую равнину на северо-западе Якутии мертвой стороной. Раньше здесь никто не жил. Мох и вереск - вот и почти вся растительность; одинокие хвойные деревца перекручены так, как будто
их пропустили через соковыжималку. Пейзаж напоминает декорации к фильму о зарождении жизни на Земле.
Безлюдье закончилось в пятидесятых годах, когда в этом районе Якутии нашли несколько кимберлитовых трубок , одну из которых назвали «Удачная» (кимберлит - порода, сопутствующая алмазам).
Вблизи построили горно-обогатительный комбинат и поселок.
Это крупнейший прииск в мире: он дает алмазов на сумму около 1 миллиарда долларов в год. Эксплуатирует рудник «АЛРОСА» - единственная российская алмазодобывающая компания (она находится в совместной собственности Республики Якутия и Российской Федерации).
Гостей с «большой земли» обескураживает отсутствие местной экзотики: блочные пятиэтажки, русские лица, среднерусский говор. Якутией, якутской культурой, эпосом «Олонхо», национальными одеждами и обычаями здесь даже и «не пахнет».
Несмотря на многочисленные программы привлечения коренного населения на алмазный прииск, якуты, эвенки и юкагиры здесь не задерживаются. Не переносят шума, запаха солярки, вида огромных движущихся механизмов.
Центр всей жизни - алмазный карьер, огромная воронка шириной полтора километра на километр. Породу в карьере взрывают и вывозят на обогатительную фабрику.
По стенкам ямы спиралью идет вглубь дорога, по которой медленно ползут огромные самосвалы - 120-тонные монстры фирмы «Катерпиллер». Пожалуй, это самые большие в мире машины - размером с двухэтажную виллу. Однако в огромном карьере они кажутся букашками. Дышать здесь почти нечем: карьер заполняется выхлопными газами самосвалов, а также газообразными продуктами взрывных работ. Добавляет вони дикая смесь метана, сероводорода и других газов из расщелин пород. Одно время даже подумывали о противогазах наподобие тех, что у пожарных. Однако дело обошлось новыми самосвалами с особой системой очистки воздуха. Примерно как в танках, которые (на случай химической или атомной войны) снабжаются нагнетательной системой воздухоочистки, так что внутри поддерживается повышенное давление.
Хотя руда из трубки «Удачная» одна из самых богатых в мире, все равно содержание алмазов мало - 1 грамм на тонну, то есть концентрация один на миллион. Все технологические ухищрения на обогатительной фабрике направлены на то, чтобы отделить алмазы от пустой породы.
Обогатительную фабрику формально ввели в эксплуатацию 18 февраля 1976 года. Пуск готовили в страшной спешке - старались приурочить его к XXV съезду КПСС (фраза «Фабрика дала алмазы» уже была включена в отчетный доклад Брежнева). Оборудование смонтировали с большими технологическими упущениями. Даже для изоляции огромных труб наружного водопровода не хватило времени! В день пуска ударил 55-градусный мороз.
Трубы буквально взрывались от холода, и на месте фонтанов образовывались ледяные горы. В конце концов туда, где должны были появиться первые алмазы «Удачного», подсыпали продукцию уже работавшего рудника «Мир» и отрапортовали в Москву.
Только через 5 лет фабрика вышла на проектную производительность…
На фабрике руду сначала измельчают; чтобы сохранить хрупкие алмазы, стараются не допустить случайного попадания в породу железных предметов (гаек, болтов, кусков арматуры). Все железки отделяют с помощью магнитных сепараторов.
Начиная с XV века, когда в Европе научились гранить алмазы, бриллианты украшают диадемы, кольца и колье лучших ювелирных фирм.
Самые экзотические устройства на обогатительной фабрике - рентгеновские отсекатели, использующие для отделения алмазов их свойство испускать видимый свет при попадании рентгеновских лучей. Отсекатели тонкой струйкой пропускают через себя руду. Недремлющий
рентгеновский луч прощупывает каждую крупинку. Как только алмаз дает вспышку света, его регистрирует фотоэлемент (как на турникетах в метро), и пневматическое сопло сдувает алмаз в приемник. Пуф-пуф... - пауза, пуф-пуф-пуф - шипит воздух из сопла, свидетельствуя об извлечении очередного алмаза. Рядом с этим аппаратом чувствуешь прилив позитивных эмоций: рудник работает «на полную катушку», наполняет
копилку алмазами!
В конце технологической цепочки смесь алмазов с остатками песка поступает на конвейер ручной разборки. Здесь работают только женщины (мужчины не могут выдержать напряжения много часовой монотонной работы).
Работницы зорко следят не только за «камушками», но и друг за другом. Впрочем, в дополнение к женским глазам установлены видеокамеры,
так что на конвейере не больно-то забалуешь!
Вся продукция огромного рудника собирается в бронированной комнате. Здесь проверенные люди взвешивают алмазы, делают первичную сортировку по размерам и составляют отчетные документы. Запечатанные посылки с алмазами начинают в этой суперзащищенной комнате свой долгий путь. Сначала - в город Мирный, в штаб-квартиру «АЛРОСА», где алмазы окончательно сортируются, - и дальше, на прилавки ювелирных магазинов.