Пять или шесть миллионов лет назад, когда еще динозавры спокойно бродили по нашей планете, латимерии плавали в океане. Они достигали в длину 2 метра, а весили под 90 килограммов. Отряд целикантовых, в который они входят, в те далекие время включал в себя 91 вид рыб. И хотя их мозг занимал всего 1,5% от черепа, они умудрились дожить до наших дней.
Считалось, что латимерии давно вымерли вместе с динозаврами, пока в 1938 году одну особь не обнаружили в водах недалеко от берега Восточной Африки. Вторая особь была найдена в 1997 году близь Индонезии. Ученые предполагают, что эти две популяции были разделены на протяжение миллионов лет. На данный момент неизвестно, сколько примерно латимерий осталось на Земле. Возможно, меньше тысячи в водах Индонезии и еще меньше в Восточной Африке. Латимерии считаются вымирающим видом и находятся под охраной.
Обнаружение латимерий стало настоящим чудом. Задействованы в этом чуде были Марджори Куртене-Латимер, хранительница музея естественной истории, и профессор и ихтиолог-любитель из университета Родса, Дж. Л. Смитт. Никто из них не был экспертом по доисторическим животным, но оба поняли, что наткнулись на нечто очень важное. Это случилось 22 декабря 1938 года. Менеджер местного экспедиционного флота позвонил Марджери, чтобы узнать не хочет ли она забрать несколько рыб для экспозиции в музей. Среди улова, состоящего в основном из акул, работница музея заметила голубой плавник. Он принадлежал полутораметровой рыбе с крупной чешуей. Рыба была еще жива. Марджери забрала ее и связалась со своим другом Смиттом.
Рыба сильно заинтересовала профессора, однако так просто прилететь в Лондон было сложно. Останки рыбы пришлось выбросить, но Марджери Латимер отправила ему несколько чешуек на экспертизу. С их помощью Смитт выяснил, что рыба принадлежит к отряду целикантовых. В последствии рыбе дали название латимерия в честь Марджери Латимер и ее роли в открытии вида. Явление, когда животные, считающиеся вымершими, вдруг оказывают среди живых, называют эффект Лазаря – по имени воскресшего героя из Библии.
Изначально думали, что именно латимерии стали теми самыми первооткрывателями земли – давным-давно они вышли из воды на сушу, чтобы породить новые формы жизни. У этих рыб четыре плавника, похожих на лопасти, торчат из тела, словно лапки. К тому же, они двигают нижними плавниками попеременно – это напоминает ходьбу. Однако после нескольких ДНК тестов оказалось, что у четвероногих животных больше общего с двоякодышащими рыбами. Но латимерии остаются важным звеном в эволюции, а потому считаются одной из важных зоологических находок XX века.
Больше удивительных историй из мира дикой природы в журнале Зоография.
Подписывайтесь и ставьте лайки, если вам нравится наш проект!