Коринфский (Истмийский) перешеек соединяет полуостров Пелопоннес с материковой частью Греции. Длина перешейка составляет 42 километра, ширина в самом узком месте достигает шести километров. С 5 века до новой эры по 15 века в узком месте перешейка была построена оборонительная стена, прикрывающая проход на Пелопоннес. Перешеек с древних времен служил не только как путь сообщения Пелопоннеса с остальной Грецией, но и для сокращения водных путей из залива Сароникос в Коринфский залив. У Фукудида встречается описание того, как перешеек использовался в качестве волока, называвшегося Диоклом. Во избежание обхода Пелопоннеского полуострова, греки использовали метод волока судов по суше, то есть, перетаскивали корабли через самый узкий участок Коринфского перешейка. Этот процесс был очень утомительным, но считался предпочтительным, поскольку обход Пелопоннеса по морю занимал гораздо больше времени. Волок представлял специально вымощенную каменными плитами дорогу с глубокими желобами, которая соединяла два края перешейка. Построен волок в 6 веке до новой эры и использовался по прямому назначению вплоть до 19 века. Его длина составляла 6800 метров, а ширина колебалась в пределах от 3.5 до 6.5 метров. Отдельные участки Диокла сохранились до наших дней.
На протяжении долгого времени «ключ» от Пелопоннеса принадлежал Коринфу – полису, стоящему у южного основания перешейка. В начале 6 века до новой эры правитель этого города Периандр пытался соединить моря каналом, но отказался от затеи, опасаясь потерять торговые пошлины, взимаемые за использование сухопутного волока другими греческими полисами. Вместо строительства канала Периандр приказал переложить Диокл и украсить его мрамором. Позднее в 307 году до новой эры один из диадохов Александра Македонского Деметрий Полиоркет задумал построить канал в военных целях, для того чтобы перебросить свой флот из одного моря в другое. Однако инженеры, по сообщению географа Страбона, отговорили Деметрия, сообщив, что наличие канала приведет к большому наводнению и затоплению некоторых островов.
В следующий раз грандиозные планы сооружения канала были в мыслях Юлия Цезаря и Калигулы. Их преждевременная смерть помешала приступить к задуманному. В 67 году Нерон приказал рыть канал через Коринфский перешеек, постройку которого планировали еще при Тиберии. Причем, император участвовал в начале строительства лично, откинув лопатой первый ком земли. Тогда с помощью 6000 тысяч рабочих, пленных из Иудеи, удалось выкопать несколько сотен метров канала. Строительство канала стало одной из причин подрыва экономики государства и истощений провинций, что и привело к восстанию, исходом которого стала смерть Нерона. Его преемник на троне Гальба приказал свернуть земляные работы. Позднее к теме строительства канала возвращались еще несколько раз. Во 2 веке о проекте задумался сенатор Герод Аттик, однако дела опять ограничились разговорами. Реальные работы начались в 19 веке, когда правительство Греции осуществило то, что не смогли древние. Строительство современного канала началось в 1882 году и завершилось спустя 11 лет. Сегодня канал имеет длину 6500 метров, глубину – 8 метров и ширину – 25 метров. Высота известняковых стен канала местами достигает отметки в 90 метров.
Аналогичные грандиозные проекты по строительству морских каналов задумывались античными властителями и в других регионах Средиземноморья. Часть из них была осуществлена. В 5 веке до новой эры персидский царь Ксеркс, приказал прорыть судоходный канал, проходящий через основание полуострова Афон в Халкидиках. Канал построили в самом узком месте полуострова. Работы продолжались в течение трех лет. Длина канала составляла два километра, ширина – 30 метров, а глубина – 3 метра. Сегодня канал полностью перекрыт песчаными отложениями, но его очертания хорошо различимы на спутниковых снимках. Никакой практической пользы и целесообразности в возведении данного канала не было. Ксерксом двигало только тщеславие данным образом показать свое могущество и воздвигнуть себе подобным образом величественный рукотворный памятник. Сразу после использования и прохождения персидского флота в походе Ксеркса на Грецию канал был заброшен.
Во время парфянского похода в 116 году римский император Траян планировал соединить каналом реки Тигр и Евфрат в районе современного Багдада с целью переброски огромного количества судов своего речного флота. Инженеры отговорили Трояна от данного плана, заявив, что поскольку Евфрат проходит по более высокому месту, чем Тигр, то канал погубит реку – Евфрат обмелеет и это приведет к катастрофе на окружающих землях. Доводы звучали убедительно, и император приказал легионерам доставить лодки к Тигру по земле методом волока.
Еще одна идея строительства канала между Красным и Средиземным морями зародилась в 7 веке до новой эры, когда фараон Нехо выдвинул проект соединения Суэцкого залива с Нилом, но его отговорили от этого по причине той же безопасности в отношении, якобы, разного уровня морей. Персидский царь Дарий довел дело строительства канала до конца. Это подтверждают надписи на камнях в 20 километрах к северу от Суэца. Канал проходил несколько западнее нынешнего, и его трасса хорошо прослеживается в наши дни. Цари Птолемеевской династии на протяжении 300 лет поддерживали канал в рабочем состоянии. Восстановил канал римский император Траян, после чего торговые суда на протяжении двух веков плавали через него к берегам Аравии и Индии. После завоевания Египта арабами канал в 642 году опять был очищен от песка и восстановлен, но в 776 году полностью засыпан, с целью перенаправить прибыльную торговлю через основные территории халифата.
Следует также упомянуть построенный в 4 веке до новой эры Потидейский канал, протяженностью 1250 метров, шириной 40 и глубиной до 5.5 метров. По приказу римского полководца Г.Д. Корбулона в 47 году легионеры соединили 37-километровым каналом реки Рейн и Маас. Канал для речного судоходства имел ширину 15 метров и глубину три метра. Его следы были обнаружены современными археологами. В наше время частично сохранился 5-километровый канал между Римом и Тирренским морем, прорытый во времена императора Траяна.
Денежные траты и наличие людских ресурсов при строительстве канала Ксеркса и в Суэцком заливе по своим масштабам были несоизмеримы с грандиозными объемами предстоящих земляных работ в районе Коринфского перешейка. Поэтому «стройка тысячелетия» в районе города Коринфа в древности оказалась не осуществимой и не сбывшейся мечтой властителей Средиземноморья.
