- Подъём! - прогремел голос командира раньше обычного.
Солдаты вскочили с кроватей и принялись быстро одеваться. За окнами ещё было темно. В воздухе витало непонятное напряжение.
- Что случилось? - спрашивали они друг друга с тревогой.
И тут послышались выстрелы. Стреляли везде и отовсюду.
- К бою! - снова раздался голос комбата. - Занять позиции!
Ковалёв и Смирнов служили в Грозном уже несколько месяцев. За это время они многое повидали и ещё больше услышали. Не сговариваясь, каждый для себя принял решение держаться друг друга. И они держались. Рядом спали, вместе служили. Одним словом, стали роднее братьев. Этот раз не был исключением. Схватив автоматы, они побежали на верхний этаж. Напротив находилась жилая пятиэтажка, из которой и вёлся обстрел. С другой стороны располагался частный сектор, в нём чувствовалось небывалое оживление. Заняв позиции возле окон, бойцы вели перестрелку.
- Давай, на крышу! - скомандовал сержант. - Только не высовывайся! Может работать снайпер.
Друзья залегли на полуразрушенной крыше. Установив автоматы на парапете, они оценили обстановку. Сверху им хорошо были видны перемещения противника. Стреляли из окон напротив, а также из частных домов. Казалось, боевики были везде. Чтобы не выдавать своих позиций, ребята старались стрелять прицельно. Они видели, как падают люди и остаются лежать на земле без движения.
Сколько шёл бой, неизвестно. Казалось, вечность. Канонада то затихала, то снова усиливалась. Ковалёв и Смирнов вели стрельбу сначала с колена, но в азарте встали в полный рост. В какой-то момент, ребят заметил противник и стал наносить удары по их позициям. Друзья не сразу поняли, что летевшие над головой пули были не случайными. Из выложенной кирпичной кладки начали разлетаться кирпичи.
- Ложись! - скомандовал сержант.
Бойцы моментально упали. Лёжа на крыше на расстоянии в десять метров друг от друга, они пытались прийти в себя от испуга. Выстрелы не прекращались. Попадавшие в кирпичи пули разбрасывали их в разные стороны.
- Нужно уходить, - предположил Андрей и тут же почувствовал, как ему обожгло лицо.
Это осколок кирпича посёк ему щёку. Рядовой посмотрел на друга, у которого из виска сочилась кровь. Ковалёв смотрел на него широко раскрытыми глазами и молчал.
- Ты живой? - испуганно спросил Андрей и увидел отверстие в кирпичной кладке прямо над головой Ковалёва.
Задевшая его пуля вошла не с внешней, а с внутренней стороны. Осмотревшись, боец понял, что по ним целился снайпер.
- Да, живой, - ответил сержант, стараясь справиться с испугом и болью.
Андрей переполз к противоположному парапету и вставил дуло автомата в сквозное отверстие. Произведя очередь выстрелов, он замер, чтобы вычислить противника. В этот момент над головой снова просвистела пуля.
- Надо валить отсюда! - крикнул Смирнов и пополз к товарищу.
Сержант всё ещё не двигался. Оказалось, что он ранен в ногу. Обхватив его свободной рукой, Андрей пополз к выходу. Снайпер не оставлял попыток поразить цель. Одна пуля летела за другой. Превозмогая боль, Ковалёв старался передвигаться как можно быстрее вслед за другом. Но очередная пуля влетела ему в плечо. Казалось, снайпер уже не тратил время на прицел, он производил выстрелы один за другим. Корчась от боли, сержант сказал:
- Уходи! Не трать на меня силы и время. Я уже не жилец.
Андрей вспомнил о лежавшем у него в кармане перевязочном пакете. Он достал его и приложил к виску друга. В этот момент он почувствовал боль в руке, которой держал повязку. Враг использовал минутную заминку противника и попытался повторить выстрел в голову, но рука Андрея закрыла висок товарища.
- Не дрейфь, сержант! Мы ещё повоюем! - подбодрил его рядовой и пополз дальше.
Уже на выходе, когда Андрей вытолкнул друга с крыши на чердак, его настигла ещё одна пуля. Резкая боль в предплечье - и кусок свинца, пролетевший сквозь его тело, упал под ноги. Словно в замедленной съёмке, Андрей схватил выпавший из руки автомат и нырнул в дверцу, ведущую на чердак.
Когда всё стихло, на улице уже было светло. Уцелевшие бойцы собирались на первом этаже казармы. Рядовой Смирнов с окровавленной щекой и рукой тащил на себе раненого Ковалёва. Вечером они уже были в госпитале.
Андрей восстанавливался быстро. Одна пуля прошла по касательной, а вторая, повредив мягкие ткани, вылетела. Натерпевшись страха перед лицом смерти, он благодарил бога за то, что тот сохранил ему жизнь. Перебирая мысленно события последних месяцев, Андрей иначе взглянул на всё происходящее. Теперь деньги, модные шмотки, дорогие машины - всё, к чему он стремился ещё не так давно, казались ему совершенно бесполезными ненужными вещами. Он смотрел на бескрайнее безоблачное светло-голубое небо и радовался, как ребёнок. Каждое утро Андрей просыпался с одной и той же мыслью: как много он ещё не сделал в своей жизни. Порой он вспоминал людей, близких и абсолютно чужих, которых чем-то обидел. В какой-то момент к нему пришло осознание того, что нужно полностью изменить свою жизнь.
Сержант поправлялся медленнее. Если нога и плечо после операции постепенно заживали, то ранение в голову оказалось более опасным. Врачи делали всё возможное, при этом не давали никаких прогнозов. Андрей помогал другу во всём. Даже когда его выписали из госпиталя и комиссовали, он остался рядом с ним. Несмотря на категоричные протесты Ковалёва, руководство всё же сообщило его семье о ранении. Вскоре приехали его мать и сестра. Убедившись в том, что их солдат идёт на поправку, они не переставали благодарить его друга, который спас ему жизнь. Когда появилась возможность перевезти раненого в родной город, Андрей вызвался его сопроводить. Мать сержанта была рады отблагодарить спасителя сына гостеприимством. За это время Андрей очень сблизился с сестрой друга. Марина была младше брата на два года. Она училась на последнем курсе медицинского училища и подрабатывала в больнице медсестрой. Глядя на неё, Андрей понимал, что влюбился с первого взгляда.
- А ты чем занимался до армии? - поинтересовалась она однажды.
От вопроса Марины Андрей стушевался. Ему было стыдно признаться в том, что он состоял в банде. Немного поразмыслив, парень ответил:
- Искал свой путь.
- И как? Нашёл?
- Думаю, да, - признался он. - Только, чтобы его найти, мне пришлось побывать в аду.
- Через тернии к звёздам, - процитировала древнеримского философа Марина.
- Что? - уточнил Андрей.
- Говорю: иногда нужно чем-то пожертвовать, чтобы прийти к победе, - перефразировала свои слова девушка и улыбнулась.