Кинолента "Иван Васильевич меняет профессию" снята по мотивам пьесы Михаила Булгакова "Иван Васильевич". О её экранизации Леонид Гайдай задумался еще в 1960-х годах. В конце лета 1971 года сценарист Владлен Бахнов и Леонид Гайдай, соседи по лестничной площадке, приступили к разработке сценария. Все сомнительные моменты в пьесе были откорректированы, а также удали несколько эпизодов, которые не смогли бы пройти цензуру. Действие пьесы перенесли из 30-х годов в 70-е.
В 1973 году фильм стал лидером советского проката.
На роль Жоржа Милославского претендовали самые популярные актеры того времени: Андрей Миронов, Георгий Бурков, но органичнее всего в кадре смотрелся Леонид Куравлев.
В роли управдома Бунши Леонид Гайдай хотел снимать Юрия Никулина.
Еще в период создания сценария супруга Леонида Гайдая, Нина Гребешкова, в одном из журналов увидела портрет Ивана Грозного. Внешне Юрий Никулин оказался схож с портретом царя. Но от роли Никулин отказался. По одной из версий посчитал, что фильм по пьесе Булгакова обречен, и зритель его никогда не увидит. По другой ‒ был сильно загружен работой.
Начались поиски актера на роль царя. Фотопробы проходили Евгений Евстигнеев, Георгий Вицин и Евгений Лебедев.
Леониду Гайдаю понравились пробы Евгения Евстигнеева.
И режиссер в процессе кинопроб подкинул Евстигнееву реплику из сценария "Когда вы говорите, у меня такое ощущение, что вы бредите". Евстигнеев обиделся. Впоследствии оказалось, что он не был знаком с этим произведением Булгакова и принял реплику на свой счет.
В итоге роль досталась Юрию Яковлеву, с которой он справился блистательно.
Роль инженера и изобретателя машины времени Тимофеева досталась Александру Демьяненко.
В пьесе Михаила Булгакова инженера звали Николай Тимофеев, но зрители настолько полюбили Шурика из ранних комедий Гайдая, что режиссер решил ввести этот персонаж и в новую комедию. В фильме это уже был не студент Шурик, а инженер-изобретатель Александр Сергеевич Тимофеев.
Наталья Крачковская на роль Ульяны Андреевны была принята без проб. Гайдаю понравилась работать с актрисой на съемках фильма "Двенадцать стульев". Хотя роль Ульяны Андреевны хотелось сыграть и Нонне Мордюковой.
Песню "Разговор со счастьем" (Счастье вдруг, в тишине, постучалось в двери) великолепно исполнил актёр Валерий Золотухин.
Царский стол в кадре ломился от яств. Режиссер был против бутафории, и поэтому на собственные 200 рублей накупил разносолов и деликатесов.
Наталия Богунова. Фотопробы на роль Зиночки, жены изобретателя Тимофеева.
Не обошлось в фильме и без импровизаций.
Гайдай придумал эпизод, когда Иван Грозный нечаянно садится на магнитофон, нажимает кнопку его включения и, услышав голос Высоцкого, не может сдержать слезы.
Леонид Куравлев фразу: “Граждане, храните свои деньги в сберкассе” закончил экспромтом: “конечно, если они у вас есть”.
В черновом варианте фильма худсовет велел вырезать несколько эпизодов. Например, когда милиционер на допросе спрашивал царя о его адресе, тот отвечал: “Москва. Кремль”. Такая шутка не понравилась худсовету.