Наверное, это второй по популярности вопрос, который мне задают про немецкий — после «почему девочка среднего рода»?
Все дело в истории.
В 8-15 веках прописная буква ставилась вообще только в начале текста или абзаца — дальше даже после точек шли строчные. И вообще общих правил письменного немецкого особо не существовало (были же времена) — каждый диалект был сам за себя.
В 16 веке в немецкий язык ворвался Мартин Лютер со своим переводом Библии — там он использовал прописные буквы для выделения слов Gott (бог), Geist (дух), Himmel (небо), Erde (земля), Reich (царство). «Обычные» слова по-прежнему писали со строчной буквы.
Постепенно с прописной буквы начали писать имена собственные и титулы: Kaiser (кайзер), Fürst (князь), Graf (граф). Со временем туда добавились и географические наименования.
В 17 веке немцы наконец задумались, что пора бы уже навести порядок — на это им понадобилось всего сто лет.
В 18 веке по инициативе филолога Иоганна Готтшеда было принято решение отныне писать все имена существительные с прописной буквы. Готшед логично предположил, что так читатель быстрее поймёт содержание написанного.
Споры продолжались до 19 века. Так, против этого решения выступал один из братьев Гримм — Якоб, и сам Иоганн Гете. Но безуспешно.
Точку в споре поставил филолог Конрад Дуден, автор самой известной серии словарей Duden. В начале 20 века написание всех без исключения немецких существительных с заглавной буквы было официально утверждено на конференции немецких филологов (при участии Дудена, разумеется).
