Былины — это героические, эпические народные песни о подвигах богатырей. Первые былины были записаны в начале XIX века (1804, 1818) и изданы в «Сборнике Кирши Данилова». Записывались они со слов народных сказителей, сохранились имена некоторых из них: Илья Елустафьев, его ученик Трофим Рябинин, гусельщик Михайло Слепой и его ученики — Филипп Сизой и Трифон Злобин, Василий Щеголёнок, Настасья Степановна Богданова. В былинах отражались исторические реалии и знаменитые в разные эпохи люди. Например:
1. Илья Муромец в русских письменных источниках упоминается в XVI в., а в немецкой устной традиции он известен с XIII в. (в немецкой поэме этого времени “Ортнид” среди других персонажей действует наделенный необычайной физической силой русский Илья – Ilias von Riuzen). С именем Ильи Муромца связаны топонимические предания (он завалил Оку – сдвинул гору; из следа от копыта его коня вытекает целебный источник). Согласно некоторым свидетельствам, в Киево-Печерской лавре находилась гробница с богатырскими мощами Ильи Муромца.
2. Исторический прототип Тугарина Змеевича – половецкий хан Ту-горкан, погибший под Киевом в 1096 г. Он был в родственных отношениях с киевскими князьями. При Владимире Мономахе Тугоркан разорил окрестности Киева, был разгромлен и убит.
3. Один из самых известных подвигов Ильи Муромца — изгнание из-под Киева войск Калина-царя. Исследователи относят возникновение былин о бое Ильи Муромца с царем Калиным к XIII веку, ко времени первых татарских нашествий. Имя Калин даже связывают с названием реки Калки (битва на Калке произошла в 1223 году). Но в разных вариантах этой былины Калин-царь имеет и другие имена: Батый, Батыга, Батей Батеевич, что указывает на татаро-монгольского хана Батыя [1, с.129]. Кроме того, в былине даётся прямое указание на то, что богатырь сражается с татарами («тут пришли татары-ты поганыи»).
4. Наиболее известный и древний сюжет в былинах о Добрыне Никитиче — «змееборчество», бой Добрыни со змеем (былина «Добрыня и Змей»). Но этот мотив имеет скорее мифологическую, чем историческую основу, хотя некоторые учёные увязывают победу над змеем с фактом крещения Новгорода в 990 году и сокрушения языческих идолов. Другие же исследователи подразумевают под потоптанными конём Добрыни змеёнышами вражеское войско степных кочевников, а под самим змеем — их предводителя.
5. Другой цикл былин посвящен господину Великому Новгороду. Его герои – простые, но ловкие, удалые люди. Это богатый купец Садко и сорвиголова Василий Буслаев. В этих былинах нашли отражение важнейшие моменты жизни этого города: его богатство, обширная торговля с балтийскими городами, бурная городская жизнь с вечем во главе.
Исследователи отмечают многослойность былин. Подобно тому, как земные пласты разных периодов, с застывшими в них окаменелостями, позволяют судить о геологических процессах, тексты былин сохраняют свои наслоения и “окаменелости”, образовавшиеся вследствие исторического развития сюжетов и образов.