- И где же вы пропадали так долго? – в очередной раз спросил Кес после того, как мы все вместе в молчании прошли через ворота.
- Сколько раз тебе можно повторять: мы прятались, убегая от погони, - раздражённо ответил я. Этим вопросом он донимал нас уже третий раз, и почему-то упрямо не хотел верить. Интересно, с чего бы это, и что же он заподозрил? Ведь я ему сказал правду, лишь не вдаваясь в подробности.
- А где прятались?
- Я же тебе уже говорил, - устало произнёс я.
- Почему ты к ним так пристал? – спросил Лисид. – Тебе же уже всё объяснили. Или ты им не веришь?
- Да, я так, - замялся Кес и успокоился.
После этого в отряде на долгое время повисло молчание. Мы шли по полю, утопая в рыхлом снегу, из-за чего передвигаться стали медленнее. Городская стена скрылась далеко позади, а время близилось к вечеру. Ни солнца, ни луны не было видно из-за огромного купола, цвет которого был голубой, как небо, и создавалось впечатление, что никакого купола на самом деле не было. Но, несмотря на это, под куполом тоже сменялось время суток и становилось то темнее, то светлее.
Наконец, мы подошли к лесу, который простирался далеко в обе стороны и который уже давно маячил впереди. Сосны, ели и берёзы поднимались высоко в небо, вечно держа на ветках пушистый рассыпчатый снег. Мы друг за другом вошли в этот тихий и таинственный лес, который встретил нас своим молчанием и, казалось, вечным спокойствием.
Вдруг, где-то над нами с ветки вспорхнула какая-то птица, видимо, потревоженная нашим появлением, и тут же на голову Кеса посыпался снег. Хранитель ойкнул и отскочил в сторону, по колено провалившись в снег. Ройберн, идущий следом за ним и замыкающий нашу процессию подал руку и выдернул его из плена снежного сугроба.
- Вот зараза, напугала то как, - выругался Кес и погрозил кулаком вслед улетающей птице.
Все улыбнулись, глядя на него, а он рассержено произнёс:
- Чего скалитесь? – и с этими словами кинул в нас снежок, который попал Лисиду в плечо.
Тот не остался в долгу, зачерпнул снег и послал его в Кеса, который проворно увернулся. Снежок угодил в грудь ничего не подозревающего Ройберна. Широкоплечий Хранитель бросил угрюмый взгляд на нас и своими большими ручищами зачерпнул добрую охапку снега, превратив её в большой ком, и отправил в полёт. Кес чудом разминулся со снежным ядром, Лаина вовремя потянула меня вниз, Лисид отскочил в сторону, а Монэсса продемонстрировала ловкость своего народа и в последний момент развернулась и разрубила большой ком на две части своим клинком, невесть как оказавшимся у неё в руках и ещё секунду назад висевший за спиной.
Мы стояли, в изумлении разинув рты, глядя на то, что только что проделала серая эльфийка. Она же, тем временем, быстро подхватила две половинки большого кома и запустила в нас. Снежки попали в меня и Лаину. Я зачерпнул горсть снега, который оказался довольно липким, и началась потеха...
. . .
Всю эту картину наблюдал маленький снежный барс, который потерялся в этом большом незнакомом лесу. Он лежал в кустах и видел, как какие-то люди бегали, прыгали, толкались и кувыркались по небольшой поляне, а также кидались снегом. Затем они натаскали веток и развели костёр, который своим теплом и светом манил к себе маленького барса. Вдобавок к этому в нос ударил соблазнительный запах еды, а он не ел уже почти двое суток. Голод давал о себе знать, и снежный барс не вытерпел и, забыв о всякой осторожности, пополз к костру, уткнувшись во что-то белое и мягкое.
. . .
Огонёк мерно потрескивал, пожирая сосновые ветки. Языки пламени шустро облизывали двух куропаток, насаженных на длинную палку, протянутую над костром. Едой нас заботливо снабдили Хранители, что выяснилось при изучении сумок, которые, как оказалось, мы с собой тащили не зря. Также в них оказались компактно сложенные тёплые одеяла и небольшой, но вместительный котелок.
Игра в снежки привела к тому, что мы все вымокли и теперь сушились возле тёплого огня, облепив его со всех сторон. В этой завязавшейся снежной баталии оказался и полезный момент: снег на небольшой поляне теперь был утоптан. Мирная тишина, сменяемая лишь потрескиванием горящих веток, вдруг прервалась удивлённым возгласом Лаины, которая повернулась спиной к костру:
- Смотрите, кто это?
Все повернулись в её сторону и увидели, как она бережно посадила себе на колени маленького пушистого кота.
- Это снежный барс или ирбис, как называет его местное население, - пояснила Монэсса.
Я пригляделся, разглядывая маленькое беззащитное животное с чёрными пятнами на дымчато-серой шкуре, которую покрывала мягкая пушистая шерсть. Маленькие ушки, серо-зелёные глазки, маленький розовый носик, короткие белые усы и длинный, непропорционально большой и пушистый хвост. Его можно было запросто спутать с обыкновенным котом. Он был неуклюж и очень красив, а на носу у него красовалось чёрное пятнышко в форме маленького сердечка, на которое Лаина обратила наше внимание, и после чего я поймал на себе её хитрый и в то же время ласковый взгляд.
- Бедненький, - произнесла Хранительница, - наверное, он потерялся и кушать хочет.
В это время Ройберн опомнился и снял с костра слегка подгоревших куропаток и, достав нож, начал делить еду. Лаина отщипнула небольшой кусочек и прямо с руки дала его барсу. Тот жадно накинулся на мясо птицы и быстренько расправился с ним, благодарно заурчав.
После ещё двух таких же кусочков Лаина заботливо напоила барса молоком, которое в бутылках было рассовано Хранителями по сумкам, а также наполняло наши фляги, которые у каждого были на поясе. Кстати, узнав о том, что и в дороге нам придётся пить молоко, среди нас никто не обрадовался, а Кес вообще сморщился и помянул Хранителей с их напитком далеко не добрым словом. А вот барсу, казалось, только этого для полного счастья и не хватало. После чего маленький ирбис устроился на коленях Лаины, свернувшись калачиком и укрывшись тёплым пушистым хвостом, будто одеялом.
- Да, хорошая зверушка, - сказал Кес.
- Красивый, - согласился Лисид, - и главное, как ручной, не боится людей.
- Ему повезло, что он попал в такие заботливые руки, - произнесла Монэсса и добавила. – Попадись он в руки к охотникам, то живым ему не выбраться. В этих краях на ирбисов большой спрос, и охотники регулярно делают вылазки в лес на их поиски. Они бы не посмотрели на то, что он такой маленький, хорошенький и совершенно беззащитный.
Ройберн промолчал, задумчиво глядя на костёр и машинально подбрасывая дрова, а Лаина ещё раз ласково погладила малыша ирбиса, который тихо замурлыкал, довольный своим положением и окружающей заботой.
. . .
Светало. Костёр, похоже, потух недавно, так как от него вверх поднималась тоненькая струйка дыма. Проснулся я на удивление рано и чувствовал себя бодрым и выспавшимся, несмотря на то, что прошлой ночью поспать удалось очень мало. Мой взгляд скользнул по спящим членам нашей группы, задержавшись на Лаине и барсике, который спал, свернувшись в клубок и прижавшись к Хранительнице. Хотел бы я оказаться на его месте: спи себе спокойно, никаких тревог и забот. Он даже не подозревает, насколько жесток и беспощаден этот мир и как в нём всё сложно и запутанно.
Среди спящих не было эльфийки, но я расслышал какой-то еле уловимый шум в глуши леса. В ту сторону как раз вела тропинка в снегу из чьих-то следов. Я взял кривз и отправился в этом направлении. Вскоре я увидел эльфийку, которая стояла спиной ко мне и луком в руках. Она методично вгоняла стрелы в ствол дерева на противоположной стороне опушки и на достаточно большом расстоянии. Попадания стрел и издавали этот странный шум, который я услышал.
- Я смотрю, ты сегодня рано, - прозвучал голос эльфийки. – Не спится? – после этих слов Монэсса повернулась ко мне и посмотрела любопытными и хитрыми серо-зелёными глазами, ожидая ответа.
- Выспался, - буркнул я и спросил: - А ты так и не ложилась?
- Нет, - покачала она головой, - Мы, серые эльфы, намного выносливее людей и одной ночи нам хватает, чтобы выспаться на трое, четверо суток вперёд.
Она уселась на одно из поваленных деревьев и принялась пристально изучать стрелы, оставшиеся в колчане, проверяя, насколько хорошо они были заточены. Я сел рядом и спросил:
- Ты знаешь, зачем мы идём к Древу жизни?
Монэсса утвердительно кивнула, а после небольшой паузы и, поколебавшись, произнесла:
- И надеюсь, что делаю правильно, помогая вам. Хотя мой род, мягко говоря, против этого и попросту убил бы меня. Мало кто ещё согласился бы вам помочь, а может, я вообще единственная, кто это делает.
- Но почему? – искренне удивился я. – Ведь Фарциоры угрожают всем четырём королевствам, в том числе и тем, кто обитает здесь.
- Это не совсем так, - грустно вздохнула она. – Они не угрожают серым эльфам, так как мы живём на волшебном Дереве жизни, которое когда-то создал наш шаман, пожертвовав собственной жизнью, ради спасения своего народа. Это дерево нельзя ничем разрушить, кроме того, что вы собираетесь сделать. Во-первых, эльфы уже привыкли жить на дереве, которое научило их такой ловкости и быстроте, и не хотят расставаться с привычным образом жизни. Мало кто отважился покидать дерево и становиться на землю, поэтому большинство не знает, что внизу жить удобнее, хотя сперва будет и непривычно. В основном дерево покидали те, кого изгоняли из рода эльфов за какие-нибудь поступки или же те, кто сбегал от наказания. Большинство представителей моего народа хотят, чтобы все остальные расы были истреблены. Иногда к нам захаживают люди: путешественники, странники или ещё кто и вклиниваются в наш образ жизни, рассказывая о жизни на земле. Однако чаще всего к нам заходят воры или наёмники, которые грабят наш народ, крадут наши припасы или того хуже - женщин. Из эльфиек делают рабынь, которые благодаря своей ловкости и выносливости очень ценятся не только в Ледяных землях, но и в других королевствах. Отсюда у нас такая ненависть к чужакам.
Я слушал обо всём этом затаив дыхание и только теперь начал понимать, как мы влипли, и что это путешествие, которое выглядело на первый взгляд очень опасным, на самом деле оказывалось ещё опаснее. Это значит, что добравшись до Дерева жизни, мы преодолеем лишь самую малую часть опасностей, а самое страшное будет впереди, и вместо отдыха и гостеприимства, на которое мы рассчитывали, нас встретят мечом и луком.
- Так значит, нам там будут не рады? – нахмурился я.
- Ну, почти, - замялась эльфийка. – Вас там будут просто ненавидеть только хотя бы потому, что вы, люди, вторглись в их владения, а если они ещё узнают, зачем вы пришли... – она замолчала, потому что и так всё было предельно ясно, и ничего хорошего из этого не выходило.
- Почему ты нам помогаешь? – спросил я после долгого молчания.
- Я хочу помочь людям и своему народу, и чтобы между нами был заключён союз. Хочу, чтобы эльфы жили на земле и в полной безопасности. Для этого я совершила на свой страх и риск то, от чего отучают серых эльфов с самого детства – доверилась людям и помогаю вам. Мне очень сложно было совершить это. Пообещай мне, что вы меня не обманите и не бросите в последний момент.
Впервые я видел её такой: вся уверенность и спокойствие сменились страхом перед выбором и неизвестностью, жалостью, доверчивостью. Её умоляющий взгляд смотрел на меня, в поисках защиты и поддержки. Она была очень молода и делала серьёзный шаг в своей жизни, поэтому и боялась совершить ошибку.
- Обещаю, - тихо произнёс я, глядя прямо в её глаза.
- Спасибо, - также тихо ответила она.
- Почему ты мне всё это рассказываешь? – спросил я.
Она опустила взгляд и скромно произнесла:
- Что-то подсказывает мне, что тебе можно полностью доверять.
Честно признаться, я был сбит с толку и приятно удивлён такой откровенностью. Только сейчас я заметил, что сижу очень близко к ней и держу в руках её гладкую тёплую руку, перебирая изящные тонкие пальчики. Монэсса всем телом потянулась ко мне... Время как будто замерло, и тут кровь резко нахлынула в голову, вернув способность быстро мыслить и развеяв это приятное состояние покоя и задумчивости. Я резко отшатнулся назад, выпустил её руку и встал во весь рост. Эльфийка явно не ожидала от меня такой прыти и тоже испуганно дёрнулась назад. Монэсса смущённо произнесла, дрогнувшим голосом:
- Прости, я не хотела этого, то о чём ты подумал. Я лишь хотела рассмотреть капсулу у тебя на шее.
Она смущённо и виновато глядела на меня, а я коротко сказал, разозлившись на неё и на себя:
- В ней нет ничего примечательного, - сказав это, я быстрыми шагами направился прочь.
- Гилнар, прости, но это не то... – послышался её тихий окрик.
Я, не оборачиваясь, покинул поляну и пошёл по еле заметной тропинке в снегу от наших вчерашних шагов. Вскоре я остановился и сел на камень, задумчиво устремив взгляд в небо на верхушки высоких деревьев, склоняемых под тяжестью снега.
Что-то в последнее время я слишком часто стал доверять молоденьким особам женского пола, за что один раз уже поплатился. Ох, не к добру всё это. А эта эльфийка много знает и такое чувство, будто что-то скрывает, но вот знать бы что именно. Чего же она хочет? Ещё секунду и мы бы поцеловались, но зачем ей всё это нужно. Интересно, что же это было: мимолётное влечение или колдовство? В любом случае раньше я за собой такого не замечал. Конечно, не исключено, что она хотела лишь посмотреть капсулу, как сама в этом призналась, но кто поймет этих эльфиек: врут они или нет. Так или иначе, но нужно быть с ней настороже. С одной стороны она вся такая невинная и доверчивая, а с другой неизвестно, что ею движет. Может быть, она как раз и ведёт нас в ловушку к своему народу.
- О чём задумался? – спросила Лаина, незаметно подкравшись ко мне со спины и сев рядом. – Случайно не об эльфийке? – Вопрос был таким неожиданным и так не вовремя, что я не нашёл что ответить, а она многозначительно продолжила. - Я видела всё, что сейчас произошло между вами.
- Значит, ты, наверняка, всё не так поняла, - устало вздохнул я, предчувствуя ещё одну проблему и долгий разговор.
- Я не только видела, но и слышала тоже. Ты правильно поступил, и никто тебя не осуждает. Эта эльфийка явно не видела молодых симпатичных магов, поэтому и потеряла голову.
- А я-то думал, что сейчас начнутся сцены ревности, - улыбнулся я.
- Ничего подобного, - ответила она. - Я лишь пришла спросить, что означал тот поцелуй в шкафу?
- Сам не знаю, - ответил я и действительно не знал, что же это было и что мной движило: любовь и прощение или же опасность и желание прервать её, чтобы нас никто не услышал, а может то и другое. А вслух произнёс: Знаю лишь то, что этот поцелуй был нужен в тот момент, но вот для чего...
- Так я и думала, - с заметной обидой и горечью в голосе произнесла она, встала и пошла прочь.
Я хотел было её остановить, но почему-то передумал. Сам того не желая, но понимая, я разбил её мечты и надежды. Но с другой стороны она сама виновата, если после этого поцелуя начала тешить себя надеждами. Или же всё-таки я виноват, что обманул её, подарив надежду вместе с этим поцелуем. В общем как всегда всё было запутано и непонятно.
- О чём думаешь? – очередной такой вопрос заставил меня вздрогнуть и обернуться. Позади, прислонившись к дереву, стояла Монэсса.
- Не твоё дело, - грубо ответил я, разозлившись на то, что меня не хотели оставить в покое и постоянно отвлекали от раздумий.
- Ты всё-таки обиделся? Я же извинилась за то, что напугала тебя и вообще хотела всего лишь взглянуть на капсулу, а ты так резко дёрнулся, как ошпаренный.
- Я не обиделся, а просто сбит с толку последними событиями и хотел хорошенько всё обдумать, а ты мне помешала.
- Скажи мне, что тебя тревожит? Почему ты всё время убегаешь от своего счастья? И так всем видно, что Лаина безумно влюблена в тебя, и тебе тоже в глубине души она не безразлична, но боишься признаться и почему-то ставишь между вами преграды, заставляя её переживать и страдать. Я краем уха услышала ваш разговор и никак не могу понять, что же происходит между вами. Может, поведаешь свои тайны?
- Долго рассказывать, - уклончиво ответил я.
- Не знаю, что у вас там произошло, но на самом деле она тебя любит и очень переживает по этому поводу, а ты мечешься: то подаришь поцелуй и надежду, то заберёшь и тем самым сам мучаешься и её мучаешь. Сердцу не прикажешь, но вот оно может тебе подсказать, так что прислушайся к нему, и ты найдёшь ответ. - После этих слов Монэсса бесшумно удалилась, оставив меня одного, наедине со своими мыслями и чувствами.
И она туда же и о том же, подумал я, вспоминая слова Юндэра. Как будто все они сговорились помирить меня с Лаиной и можно подумать, что от этого у них будет своя какая-то выгода, глядя на то, как они усердно это делают.
Не прошло и десяти минут, как послышался скрип шагов по снегу. Наверное, мне никогда здесь не дадут покоя! И что это вдруг я им всем так понадобился? Голос Лисида окрикнул меня:
- Почему ты тут сидишь? Что-то случилось? – при этих словах он сел рядом со мной.
- Да, вот думаю, что надо, наверное, сделать табличку с моими часами приёма посетителей, - усмехнулся я. – Там ещё большая очередь желающих повидаться и поговорить со мной наедине?
- Нет, я последний, - успокоил меня друг. – Извини, что вошёл не постучавшись. Может, всё-таки расскажешь о своих переживаниях?
И я поведал ему то, что произошло сегодня рано утром, а также о вчерашнем происшествии в шкафу. Лисид внимательно выслушал и, помолчав немного, произнёс:
- Я смотрю, у тебя хорошо получается завоёвывать сердца дам.
- Только вот эти дамы так и норовят меня обмануть или убить. Такое чувство, будто они соревнуются в этом.
- В таком случае эльфийка явно проигрывает своей сопернице, - лукаво улыбнулся Лисид.
- Знаешь, мне сейчас не до шуток, - произнёс я.
- Ладно, успокойся. Вечно эти бабы морочат головы и устраивают кучу проблем. Действительно, эльфийка что-то затевает, а иначе по её словам выходит, что все эльфы такие эгоисты, а она одна такая хорошая и справедливая, что решила нам просто так помочь. Да быть такого не может! Сейчас в нашем мире бесплатно тебе помогать никто не станет, - вслух рассуждал мой друг. – У неё явно свои намерения и цели на счёт этого похода.
- Точно, - подтвердил я. – Мне только сейчас стало понятно, что получается наоборот: не она нам доверилась, по её словам, а мы ей. Ведь мы не знаем этих мест, а она запросто может заманить нас в ловушку, если конечно этого захочет.
- Вот именно. Если бы она хотела нас убить, то уже давно бы могла это сделать или просто не помогать нам. Значит, мы ей нужны для каких-то своих целей, в которые она нас, конечно же, не собирается посвящать, по крайней мере, до определённого момента. Больше она тебе ничего не говорила? Например, как оказалась на земле, ведь эльфы боятся спускаться с дерева.
- Я всё понял! – неожиданно воскликнул я и тут же осёкся, снизив голос до шёпота, так как эльфийка с её блестящим слухом могла нас услышать. – Она упоминала, что провинившихся эльфов изгоняют из рода, и они покидают дерево. Также родные места покидают те, кто хочет избежать наказания. Возможно, теперь она хочет вернуться и отомстить, используя нас для своих целей.
- Наверное, так оно и есть, - согласился Лисид и покосился по сторонам. – Или вообще привести нас в качестве жертв. Кто знает, что там у этого народа серых на уме.
- В таком случае, - задумчиво произнёс я, - главное, вместе добраться до дерева, а дальше уже разобраться с ней.
На этой фразе мы закончили наш разговор и пошли к тому месту, где разбили лагерь.