На рубеже 17 и 18 веков в столице Англии на центральной улице Стрэнд работал модный салон, владелицей которого была загадочная «Белая модистка». Лицо этой женщины с утонченными манерами всегда было скрыто белой вуалью или, как указывается в других источниках, белой маской. Такой образ интриговал светское общество, что обеспечивало приток клиентов в салон.
Кто же скрывался под образом «Белой модистки»? Знатных посетительниц обшивала герцогиня Тирконнелл, дважды вдова, пережившая взлеты и падения, познавшая приязнь правящих монархов и гонения за свою веру.
Фрэнсис Дженнингс, Гамильтон и Тэлбот
Будущая «Белая модистка» родилась в 1649 году в графстве Хартфордшир в знатной католической семье члена парламента и дочери баронета. Она была третьим ребенком в череде девяти отпрысков четы Дженнингс. Отметим, что фамилия семьи в исторических документах записана еще в двух вариантах: Дженинс и Дженингс.
С 15-летнего возраста девушка блистала в светском обществе, гармонично вписавшись в ближний круг герцогини Йоркской Энн Хайд. Современники описывали Фрэнсис, как «прекраснейшую кокетку в блестящем Уайтхолле Реставрации».
Тогда же проявляется тяга девушки к смене облика. Так, в нескольких мемуарах о дворе Реставрации описан эпизод с переодеванием Фанни Дженнингс и ее подруги мисс Прайс в одежды торговок апельсинами. Маскарад девушкам понадобился, чтобы неузнанными пробраться к гадалке.
Изучая исторические записки, можно сделать вывод о благонравии девушки. Известно, что Фанни отказалась становиться фавориткой герцога Йоркского, выделявшего ее из числа фрейлин своей супруги.
Два брака и до шести детей
Фрэнсис дважды выходила замуж. Первое супружество случилось в рамках существующей политической конъюнктуры, когда католиков ради «исправления» вязали узами брака с протестантами. Так 16-летняя католичка Фанни вышла замуж за протестанта Джорджа Гамильтона. Для того чтобы подсластить пилюлю брака по принуждению, корона назначила паре ежегодную пенсию в размере 500 фунтов стерлингов.
В браке с Гамильтоном Фанни родила, по разным данным, от трех до шести детей. История сохранила имена трех дочерей: Элизабет, Фрэнсис и Мэри. Еще трое могли умереть во младенчестве.
С 1667 года политический ветер в Англии поменялся, и гонениям подверглись протестанты. Семья офицера лейб-гвардии Джорджа Гамильтона была вынуждена уехать сначала в Ирландию, а затем во Францию. В 1976 году граф Гамильтон погиб в бою.
Вдова с малолетними дочерями на руках вступила в новый брак через пять лет. Избранником стал ее давний поклонник и вице-король Ирландии Ричард Талбот.
После назначения Тэлбота графом Тирконнеллом в пэрстве Ирландии, Фрэнсис получила титул графини Тирконнелл. Затем по велению Якова II пара была возвышена до звания герцогов.
Ричард Тэлбот погиб в бою в 1691 году. У пары так и не появилось общих детей.
Герцогиня в изгнании. Явление «Белой модистки»
Вновь овдовевшая Фанни оказалась в очень стесненных обстоятельствах. Для того чтобы поправить финансы, Фрэнсис открыла салон модного платья на центральной улице Лондона Стрэнд.
Поскольку герцогине не пристало работать портнихой, Фрэнсис скрыла свое лицо под вуалью. За эту особенность ее называли «Белой модисткой». Тема была настолько скандальная, что долгое время будоражила высший свет.
Спустя два столетия к этому сюжету обратился драматург Дуглас Джерролд, написавший комедию «Белая модистка». Этот спектакль был поставлен на подмостках Королевского театра Ковент-Гарден в 1841 году.
Утешение в религии или Вечная месса
После очередного государственного переворота на родине, Фрэнсис получила часть ранее конфискованного имущества. Она переехала в Ирландию, где выступила меценатом при строительстве монастыря в Дублине.
Фрэнсис Тэлбот умерла в возрасте 82 лет на территории монастыря, покровительницей которого являлась в последние годы своей жизни. Останки Фанни похоронили в соборе Святого Патрика в Дублине. Согласно ее завещанию, в честь Фрэнсис и ее двух мужей и по сей день ежедневно служится месса об упокоении.