Проектные работы над первым полноценным авианосцем с ядерной силовой установкой начались в 1973 г. разработкой авианосца проекта 1153, который предполагал размещение самолетов запускаемых с помощью катапульты - истребителей Миг-23K и штурмовиков Су-25K. Водоизмещение корабля составляло 80000 тонн и размер авиагруппы - 70 самолетов.
Смерть министра обороны маршала Гречко, поддерживавшего этот проект и вступление на этот пост маршала Устинова, который не был его сторонником, повлекли за собой приостановку и отмену его реализации в 1983 г.
Разработка тяжёлого авианесущего крейсера проекта 1143.7 "Ульяновск" началась в Невском проектно-конструкторском бюро в 1984 году под руководством Л. В. Белова (позже его сменил Ю. М. Варфоломеев). При проектировании учитывался опыт разработки авианосца проекта 1160. Предполагалось построить 4 корабля. 4 октября 1988 года головной "Ульяновск" (заводской №107) был включён в списки кораблей ВМФ и 25 ноября заложен на Черноморском судостроительном заводе №444 в Николаеве. Вступление в строй планировалось на декабрь 1995 года.
От предыдущих ТАВКР "Ульяновск" отличался атомной силовой установкой, увеличенными размерами полётной палубы, трамплином (угол схода 14°) и двумя паровыми катапультами (длиной 90 м). Корабль имел высокобортный корпус, изготовленный из стали по продольной системе набора. Корпус разделялся на 20 водонепроницаемых отсеков. Надстройка ("остров") размещалась по правому борту. Система бронирования включала коробчатую защиту погребов боезапаса и противоторпедную защиту. Энергетическая установка состояла из 4 турбин и 4 реакторов тепловой мощностью по 305 МВт. Предусматривались вспомогательные котлы, способные при заглушенных реакторах обеспечить кораблю ход в 10 уз. Источником электроэнергии служит генератор мощностью 27000 кВт. На борту могли базироваться до 70 самолётов и вертолётов: 20 МиГ-29К, 25 Су-33, 8 Як-44, 15 Ка-27ПЛ, 2 Ка-27ПС. Для хранения ЛА под палубой имелся ангар размером 175x32x7,9 м. На полётную палубу они поднимались при помощи 3 подъёмников грузоподъёмностью по 50 т (2 по правому борту и 1 по левому). В кормовой части размещалась оптическая система посадки "Луна".
Вооружение корабля должно было состоять из 16 пусковых установок протикокорабельных ракет "Гранит", 4 установок ЗРК СМ-9, 8 пусковых установок "Кортик" (позже "Палаш"), 2 реактивных бомбомётов РБУ-12000, 8 шестиствольных 30-мм артиллерийских установок АК-630М. В состав радиотехнического оборудования входили: БИУС "Трон-Дипломант", многофункциональный комплекс "Марс-Пассат", трехкоординатная РЛС "Подберёзовик", РЛС обнаружения низколетящих целей "Подкат-М", навигационный комплекс "Андромеда", система космической связи "Центавр", РЛС управления полетами "Резистор" и ситему наведения истребителей "Газон", станция РЭБ "Созвездие-БР", ГАС "Звезда-М1".
С появлением ТАКР "Ульяновск" отечественное кораблестроение выходило на мировой уровень. По боевой эффективности корабль мог бы быть вполне сопоставим с американскими авианосцами типа "Нимитц" и значительно превосходить французский "Шарль де Голль".
Был почти сформирован корпус корабля, но после прекращения финансирования он 1 ноября 1991 года был снят со строительства (при 20% технической готовности) и исключён из списков кораблей ВМФ. 5 февраля 1992 года по распоряжению президента Украины Кравчука началась разделка его корпуса на стапеле на металл (завершилась 29 октября). Пошёл на переплавку и металл для второго корабля.
Тактико-технические характеристики
Размерения
Водоизмещение: 85000 т
по др. данным: стандартное - 60000 т, полное - 79758 т
Длина: 323,7 м
по ватерлинии 302,6 м
Ширина: 39,5 м
Осадка: около 10,7 м
Длина лётной палубы: 323,7 м
Ширина лётной палубы: 75,5 м
Энергетическая установка
Тип: Ядерная энергетическая установка (4-е реактора, 4 паровых турбины)
Количество валов: 4
Мощность: около 240000 л.с.
Скорость, дальность плавания
Скорость: 30 узл.
Дальность плавания: н.д.
Автономность: н.д.
Вооружение
Около 80 (по др. данным 60-85) самолётов и вертолётов
(Су-27, Су-25, Ка-32, Як-44 (ДРЛО))
16 ПУ ПКРК "Гранит"
4 х 6 ПУ ЗРК СМ-9 (192 ракеты)
8 х 30-мм 6-ти ствольных зенитных установок АК-630М
8 установок комплекса "Кортик" (каждая с 2 х 30-мм орудиями и зенитными ракетами 3М-88, боекомплект 256 ракет, 48000 снарядов)
2 ПУ противолодочного и противоторпедного комплекса РПК-5/Удав-1 (60 ракет)
2 катапульты.
Прочие сведения
Команда: - Около 2300 чел. офицеров флота и матросов
- Около 1500 чел. лётно-технического состава.