1881 год. Доктор Уотсон рассказывает о своей недолгой и бесславной армейской службе. В ходе афганской кампании он получил тяжёлое ранение в руку, а уже в госпитале подхватил брюшной тиф и в итоге после выздоровления его отправили в Англию, дав 11-месячный отпуск. Уотсон оседает в Лондоне на нищенской военной пенсии. В баре «Критерион» Уотсон встречает Стамфорда, работавшего с ним в больнице и интересуется, есть ли в Лондоне жильё за умеренную плату. Стамфорд отвечает, что его знакомый Шерлок Холмс нашёл приличную квартиру и ищет компаньона, чтобы разделить плату. Уотсон и Стамфорд немедленно отправляются к Холмсу и смотрят квартиру, в итоге Уотсон принимает предложение Холмса и поселяется с ним в квартире на Бейкер-стрит, в доме № 221 Б. Сначала Уотсон принимает Холмса за химика, но тот оказывается сыщиком-консультантом. Холмс развеивает скептицизм Уотсона, верно определив, что посыльный, принёсший ему письмо, был сержантом морской пехоты.
В письме полицейский сыщик Тобиас Грегсон просит Холмса о помощи. Ночью в пустом доме № 3 по Лористон-Гарденс, близ Брикстон-роуд, находят труп американца Еноха Дж. Дреббера из Кливленда (штат Огайо). Холмс по просьбе инспекторов Лестрейда и Грегсона без труда устанавливает причину смерти несчастного — это яд. В карманах мертвеца находят два письма, свидетельствующие, что он и его секретарь Джозеф Стэнджерсон собирались отплыть из Ливерпуля в Нью-Йорк; также на месте преступления обнаружено женское обручальное кольцо, а на стене рядом с телом кровью оставлена надпись RACHE (по-немецки «месть»).
Лестрейд вскоре выходит на след Стэнджерсона, секретаря погибшего Дреббера, и наносит ему визит, в ходе которого выясняется, что тот тоже убит — зарезан в своём номере в пансионе. В номере также находят оставленную кровью надпись RACHE, а также две пилюли и телеграмму «Дж. Х. в Европе». Эксперимент, поставленный Холмсом, показал, что одна из пилюль безвредна, а вторая содержит сильнодействующий яд; таким образом, убийца хотел предоставить равные шансы себе и погибшему.
Ещё до убийства Стэнджерсона Холмс даёт в газету объявление о пропаже кольца (на имя своего компаньона Джона Уотсона) в надежде найти преступника, но сыщика ловко обманывает сообщник убийцы — молодой актёр, переодевшийся в старушку. Под видом переезда Холмс вызывает подозреваемого кебмена к своему дому с помощью нанятых уличных мальчишек-оборванцев. С просьбой помочь занести вещи он приглашает его к себе, где в тот момент находятся инспектор Лестрейд и сыщик Грегсон, расследующие это дело, а также доктор Уотсон и сам Холмс. Когда кебмен наклоняется за чемоданом Холмса, тот надевает на него наручники и объявляет присутствующим: «Джентльмены, позвольте представить вам мистера Джефферсона Хоупа, убийцу Еноха Дреббера и Джозефа Стэнджерсона!». Убийца делает попытку выбраться через окно, но Уотсон, Лестрейд и Грегсон скручивают преступника.
