Крест в качестве главного, и едва ли не единственного, символа христианства, утвердился далеко не сразу. В первые столетия существования этой религии еще была свежа память о том, что это, прежде всего, орудие кaзни. Причем, позорной – так отправляли на небо предателей и рабов. А тем, кто по своей наивности забывал об этом, напоминали о бренности бытия свежие распятые у римских стен.
Поэтому сакрализация креста началась в конце 4-го века, когда империей уже правила череда христианских императоров, которые отменили распятие в пользу более гуманных способов исполнения высшей меры. Спустя несколько поколений верующие забыли о связанных с этим негативных ассоциациях, и только после этого крест стал считаться святым. Ранее он вызывал у людей страх – так же, как мы боимся гильотины, виселицы или стоящего напротив строя вооруженных солдат.
Символом римской армии, а в более узком значении – императорской власти, тогда являлся лабарум – монограмма из двух греческих букв Χ (хи) и Ρ (ро), которыми начиналось слово Христос. Якобы, Всевышний послал видение римскому императору Константину Великому, который приказал разместить этот знак на знаменах и щитах своих солдат.
Но то был исключительно военный штандарт, к тому же, возникший в 4-м столетии. Какой же знак почитали христиане до него?
До креста и лабарума главным символом христианства являлась рыба.
Иисус и апостолы не задумывались о каком-то опознавательном знаке, который бы помог объединить сторонников их учения. Тем более, что христианам, особенно после разрушения римлянами Иерусалима, приходилось скрываться. Они разбежались по всем средиземноморским городам, но не забыли, что их религия – коллективная, требующая совместного служения и обращения возможно большего количества человек. Именно тогда статус общего тайного символа приобрела рыба.
Греческое слово ихтис (Ίχθύς – рыба) представляло из себя аббревиатуру, образованную от полного имени основателя новой веры. Иисус Христос, Божий Сын, Спаситель – произнесенные на эллинском наречии слова были известны каждому верующему.
Греческий язык в то время полностью доминировал на востоке империи и был знаком многим солдатам, морякам, купцам и просто образованным людям в ее западной части. В случае, если встречались два путника, они не говорили друг другу специальные слова и не показывали тайные знаки. Просто один как бы случайно рисовал линию на песке, а другой дополнял ее так, чтобы получилась рыба. А если рядом с тобой оказывался язычник, можно было сделать вид, что ничего не произошло.
Рыба не раз и не два встречается в Евангелиях – некоторые из апостолов были рыбаками, а большинство из событий, описанных в Новом завете, произошли в ближайших окрестностях озера Кинерет. Иисус даже своих первых учеников призвал такими словами: «Я сделаю вас ловцами человеков».
Он накормил множество людей пятью хлебами и двумя рыбами.
Он сравнивает ангелов, отделяющих нечестивцев от праведников, с рыбаками, которые сортируют улов.
Он наставляет Петра и Андрея закинуть сеть, после того, как они неудачно трудились всю ночь, а после этого вместе с ними ест рыбу на берегу.
Он просит Петра закинуть удочку, чтобы во рту у первой попавшейся рыбы найти серебро, необходимое для уплаты храмового налога.
Он ест жареную рыбу сразу после своего воскресения.
Он использует рыбу в качестве метафоры христианской веры при описании чуда пророка Ионы.
Так или иначе, рыба стала самым ранним символом христианства. Ее стилизованные изображения можно найти в римских катакомбах, где нашли покой гладиаторы, нищие и рабы. Ее рисовали на местах тайных собраний или чтобы показать направление к ним. Епископы и лидеры общины могли начертить символ рыбки на своих домах.
Лишь когда христианская вера была легализована, статус всеобщего символа постепенно приобрел крест. Но аббревиатура ихтис не была забыта. Она стала основой для появления Иисусовой молитвы: Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй нас. В своем греческом варианте она начинается с тех же букв.