Станислав Лем один из самых моих любимых фантастов. Не удивительно, что когда в нашей сельской библиотеке я наткнулся на прежде мне неизвестную книгу этого писателя, то был вне себя от счастья. Заполучив вожделенный томик, я бегом примчался домой, забрался на сеновал и не слезал с него, покуда не прочитал книжку от корки до корки. И вот спешу сохранить свои впечатления, покуда они не выветрились из головы.
Повесть входит в цикл о приключениях Ийона Тихого.
Знаменитый звездопроходец получил приглашение принять участие в Космологическом конгрессе, который проходил каждые три десятых галактической секунды, то есть раз в 666 земных лет, на планете Энтеропия — искусственном спутнике планеты Энция в системе двойной звезды в созвездии Тельца. Тихий уже побывал однажды на Энтеропии, о чем рассказал в «Путешествии четырнадцатом» своих знаменитых «Звездных дневников», и посещение это оставило у него самые благоприятные впечатления. Правда, ему не удалось узнать, что такое сепулька, но он надеялся, что уж на сей раз точно выяснит это.
Конгресс проходил в отеле с оригинальным названием «Галактика». Здесь же устроила свой съезд и так называемая Лига Осциллирующих Холостяков — сокращенно ЛОХ, которая боролась за права ардритов мужского пола приобретать сепульки и посещать сепулькарии, не имея жены. Тихий, которому во время его прошлого пребывания на этой планете, тоже было отказано в посещении сепулькария, на том основании, что он был не женат, вполне сочувственно отнесся к лозунгам ЛОХа, вроде «Холостяки тоже ардриты!» или «Не трогайте нашу щересь!» или «У каждого ЛОХа должно быть право приобрести сепульку!». Он даже собирался купить что-нибудь из ЛОХовской литературы, которая продавалась в вестибюле отеля на лотках, но представитель принимающей стороны отговорил его от этого, сообщив, что эти красочно оформленные издания главным образом порнографического содержания.
Следующее фиаско ждало Тихого в арендованном для него номере. Дело в том, что «Галактика» была оборудована так, чтобы каждый постоялец, не зависимо от особенностей своего метаболизма, мог чувствовать себя в отеле максимально комфортно. Рекламные проспекты уверяли, что «Галактика» способна предоставить своим постояльцам любое сочетание силы тяжести, состава и плотности атмосферы, естественной освещенности и так далее. Поэтому, для того чтобы попасть в номер из коридора, нужно было пройти через шлюзовую камеру, как в ракете. Когда Тихий оказался в шлюзе своего номера и дверь за ним герметически затворилась, то едва не задохнулся от газа, поступившего из установленных там баллонов.
Только редкостное самообладание и способность надолго задерживать дыхание, помогли знаменитому путешественнику выжить. Когда Тихому удалось вырваться из душегубки, он немедленно пожаловался администрации отеля. Расследование показало, что молодой служащий «Галактики», отвечающий за газовые смеси, слишком буквально воспринял информацию о том, что земная атмосфера почти на 80% состоит из азота. Полагая, что доставит гостю удовольствие, он увеличил содержание азота почти до 100%. Сгоряча администрация отеля даже хотела уничтожить резерв виновного, чтобы тот не смог воскреснуть после гибели во время очередного хмепа (хаотического метеорного потока), но добросердечный землянин отговорил ее от этого.
Приятным обстоятельством для Тихого стало то, что ресторане отеля он встретил своего старого друга и учителя профессора Астрала Стерну Тарантогу. Знаменитый космозоолог прибыл на Энтеропию с той же целью, что и звездопроходец, и намеревался прочесть над одном из заседаний конгресса доклад о влиянии космологической постоянной на периодичность размножения курдлей. Тихий заверил своего друга, что обязательно послушает его доклад, как вдруг свет померк в его очах. Очнулся он в темной сырой пещере, в которой к тому же неприятно пахло.
К счастью, рядом оказался профессор Тарантога, который объяснил звездопроходцу, что пока они обедали, планету атаковал так называемый иррхмеп (иррегулярный хмеп), который разрушил центральное хранилище резервов. Власти планеты довольно быстро восстановили его, но вот с воскрешением погибших от упавших метеоритов жителей и гостей планеты возникли некоторые сложности. Сбои в работе воскрешающей аппаратуры, проявились в эффекте осцилляции личности, то есть — ее периодического возникновения и исчезновения. Причем в некоторых случаях личность напрочь утрачивала память о том, что с нею произошло во время предыдущего воскрешения.
Некоторым жителям Энтеропии это даже нравилось и они намеренно прибегали к этому эффекту, дабы вычеркнуть из памяти разные малоприятные события. Особенно часто этим занимались представители движения ЛОХ, потому они и именовались «осциллирующими холостяками». Тихому и не повезло и повезло одновременно. Не повезло, что аппаратный сбой коснулся и его, поэтому он ничего не помнит из последних событий, а повезло в том, что рядом неизменно оказывался старый друг, который и притащил его в это убежище, ибо иррхмепы посыпались на Энтеропию один за другим.
На вопрос Тихого: откуда же эти иррхмепы берутся, Тарантога ответил, что скорее всего их вызывают члены межзвездной террористической организации Greenspace, которые борются за экологическую чистоту межзвездного пространства. К сожалению, Галактическому Трибуналу не удалось доказать причастность этой банды к иррегулярным хаотическим метеорным потокам, а обитатели Энтеропии не только уже привыкли к ним, но и были бы весьма недовольны, если бы оные прекратились. Тому есть две причины. Во-первых, рабочий стаж, выслуга лет и тринадцатая зарплата начисляются ардритам не в хронологическом порядке, а — в хмепологическом.
То есть, чем больше переживет энтеропиец воскрешений, тем быстрее он получит все положенные начисления и выйдет на пенсию. А во-вторых, кто-то распустил по Галактике слух, что каждое воскрешение после хмепа омолаживает на несколько лет, не удивительно, что дамы со всех обитаемых миров готовы отдать любые деньги, лишь бы купить туристическую путевку на Энтеропию. Тихий вспомнил, что и впрямь видел в отеле немало дам бальзаковского и постбальзаковского возраста.
Удовлетворив свое любопытство, звездопроходец спросил Тарантогу о пещере, в которую тот его затащил. В ответ он услышал рассказ о том, как героически волок профессор космозоологии своего беспамятного и время от времени осциллирующего друга в единственное на планете надежное укрытие, а именно — в зоопарк, где содержались давным давно занесенные в Красную книгу Галактики исполинские животные. Речь, разумеется, шла о курдлях. Охота на них была теперь категорически запрещена, но способ попасть в курдля остался прежний. Им и воспользовался находчивый космозоолог.
Теперь Тихий понял, откуда неприятный запах! От него самого и профессора, ибо последний натер себя и своего друга охотничьей пастой, смешанной из просроченного грибного соуса и приправ, иначе курдль ни за что бы их не проглотил. Осталось только дождаться, когда прекратится метеоритная бомбардировка и выбраться из желудка громадной твари, но испытания друзей еще не кончились. Неожиданно пасть курдля распахнулась и в него ворвались несколько вооруженных существ, принадлежащих к разным галактическим расам. Этот разноязыкий сброд выволок звездопроходца и космозоолога из курдля, завязал им глаза, сунул в явно угнанный городской гламбус и куда-то увез.
Когда повязку сняли, Тихий увидел что его привели в какой-то подвал. Тарантоги рядом не было, зато наличествовала ардритка в абажуре из черного облегающего фаянса, которая зловеще светилась. Ардритка представилась бойцом Greenspace и сообщила, что землянин взят в заложники и будет убит, если власти Энтеропии немедленно не предоставят ее группе миллион не сепулированных сепулек, звездолет и свободный стартовый коридор. Угрозы не устрашили отважного искателя космических приключений. Наоборот, он решил воспользоваться случаем, чтобы узнать, наконец, что такое сепульки?
Его вопрос привел террористку в ярость. Она закричала, что не намерена угождать разным осциллирующим мужланам, что если бы им не нужны были заложники, она бы немедленно уничтожила нахала без возможности восстановления. Тихий решил успокоить ардритку, сказав, что всегда был сторонником экологической чистоты межзвездного пространства и даже написал открытое письмо «Спасем Космос!», но его прервали раздавшиеся выстрелы. В подвал ворвались полицейские ардриты, забросав помещение газовыми гранатами.
На Ийона Тихого те оказали странное действие. Его сознание словно расщепилось. Он ощущал себя одновременно и самим собой и пожилой ардриткой, которая пережила бесчисленное множество хмепов и иррхмепов, неоднократно участвовала в создании шаровидных семей и теперь хочет упокоения в сцьорге, где погребены осколки ее предков. Когда звездопроходца выносили из подвала, он то требовал земного консула, то просил удалить ЕЕ резерв из хранилища, ибо сил светиться у НЕЕ уже нет. Полицейские бережно погрузили несчастного в гламбус, а рядом поместили Тарантогу, который был жив, но вел себя как-то странно.
Звездопроходец, на мгновение став собою, услышал сетования одного из полицейских, что среди гранат, начиненных шизофренолом попалась граната с олигофренолом, которым и надышался этот бедолага. И ардрит указал на космозоолога. Не успел полицейский гламбус отъехать от здания, где террористы держали заложников, как завыла сирена и на город опять посыпались метеориты. Гламбус был подбит. Полицейские и захваченные террористы временно погибли, но бывшие заложники уцелели. Взвалив на плечи агукающего и пускающего слюнки Тарантогу, Тихий со всех ног кинулся к близлежащему космодрому, где была пришвартована его ракета.
Хватит с него Энтеропии и ее сепулек!
