25 апреля 1986 года была произведена плановая остановка четвертого реактора.
В период остановки на нем планировалось провести эксперимента, для отработки системы аварийного электроснабжения.
Эксперимент начался 26 апреля в 1:23:04, были снижены обороты насосов и наблюдался положительный коэффициент паровой реактивности.
При наличии этих двух условий реактор имеет потенциал к выработки большей мощности, однако на протяжении всего эксперимент повышения мощности не наблюдалось.
Однако в 1:23:38 оператором была нажата кнопа аварийной защиты, реактор начал набирать свою мощность, а уже в 1:23:42 регистрирующие системы были выведены из строя.
В 1:23:50 произошла серия взрывов, и реактор был полностью разрушен, начался пожар.
По поданному сигналу аварийной защиты на станцию выдвинулись два пожарных расчета, один из них был направлен из города Припять.
По прибытию на место аварии пожарные были разделены на две команды. Первая команда занималась тушением пожара, к 4:00 удалось стабилизировать возгорание и исключить переход пламени на третий реактор.
К 6:00 пожар был полностью потушен. Вторая часть команды занималась расчисткой доступа к измерительному прибору, который имел большую точность и был необходим для проведения измерительных работ по произошедшему загрязнению.
До момента проведения измерительных работ считалось, что реактор уцелел. Однако по окончанию работ по тушению пожара был установлен факт его полного разрушения.
Первично в Москву был направлен рапорт о стабилизации обстановки после Чернобыльской аварии, однако полученные данные с измерительных приборов свидетельствовали о большом уровне радиоактивных веществ, выброшенных в атмосферу.
В 23:00 было принято решение об эвакуации населения с территории в 30 километров. Эвакуации подлежал 81 населенный пункт.
Эвакуация была проведена 27 апреля 1986 года, в эвакуации города Припять были задействованы 1200 автобусов и более ста единиц военизированной техники высокой проходимости.
К 12 часам 27 апреля необходимое количество транспорта было собрано в районе города Чернобыль.
Ночью администрация города Припять провела ограниченный инструктаж административного персонала, беседа была проведена с обслуживающим персоналом больниц, школ, детских садов.
До утра были максимально продезинфицированы все общественные места. Во всех туалетах города разместили хозяйственное мыло и дополнительные резервуары с водой.
Повторять обработку помещений надлежало каждый час. Утром были открыты все школы, в обязательном порядке все дети были замерены прибором излучения, медицинский персонал произвел выдачу таблеток содержащих йод.
Через два часа школьники были отправлены домой. В городе начался общий инструктаж.
В 12:20 инструктаж был проведен в городском отделе милиции. Город был разбит на шесть секторов. За каждым был закреплен ответственный, на каждый подъезд жилого дома было выделено два сотрудника милиции.
В 12:30 сотрудники милиции прибыли на свои места и начали инструктаж жителей.
В 14:00 началось размещение жителей по автобусам, к 16:30 город был эвакуирован.
В 18:00 сотрудники милиции произвели повторный обход квартир, чтобы убедиться в отсутствии жителей.
После эвакуации мирного населения город Припять был использован для размещения штаба комиссии по ликвидации аварии.