История русского профессионального театра уходит корнями в XVIII век, когда прославленный русский актер Федор Волков оборудовал под театр кожевенный амбар в Ярославле. Первый театр был открыт в 1750 г. и вмещал 1000 зрителей. Самым первым спектаклем на сцене театра была постановка дебютной трагедии А.П. Сумарокова «Хорев» об обреченной любви Оснельды и Хорева, которой не суждено было длиться вечно.
Постановка прошла с таким успехом, что Императрица Елизавета позвала труппу театра во главе с Волковым в Петербург для того, чтобы он помог организовать там первый государственный столичный театр. Так Федор Волков стоял у истоков первого русского государственного театра — ныне Александринского театра.
Позднее Федор Волков вошел в историю театра еще одним знаменательным событием — режиссурой коронации Екатерины II, которую она заказала Волкову самолично. Эта коронация вошла в историю как самое масштабное театрализованное событие в России.
Несмотря на занятость Федора Волкова в столице, Ярославский театр продолжил свою работу под руководством Алексея и Гавриила Волковых — родных братьев Федора. Труппа театра была вновь сформирована из актеров губернских театров. К сожалению, в том виде театр просуществовал всего несколько лет, и в 1756 году был разрушен в городском пожаре.
В течение XVIII-XIX веков здание театра неоднократно перестраивалось, и в первой половине XIX века ярославский театр становится градообразующим, а площадь у театра получает статус Театральной (сейчас — площадь Фёдора Волкова).
В 1882 году театр был выкуплен городом Ярославлем и объявлен правопреемником театра Волкова. Театр становится известен на всю страну своими глубокими постановками. В этом театре выступали такие популярные актеры, как любимица Чайковского, Немировича-Данченко и Репина Полина Стрепетова, лучшая трагедийная актриса Любовь Косицкая, будущий «кормилец МХАТа» Иван Москвин, будущий директор Большого театра «лучший певец среди юристов и лучший юрист среди певцов» Леонид Собинов.
На 150-летии первого русского театра в 1900-м году в Ярославле, основоположник русской актерской школы Михаил Щепкин произнес: «...Волкову, Волкову, Волкову всем мы обязаны!»
В XX веке пиком расцвета театра считаются 1960-70-е годы, когда в театре выступали: народная артистка и педагог Александра Чудинова, театральный и киноактер Григорий Белов, актер, режиссер, педагог Валерий Нельский.
Сейчас в репертуаре театра спектакли разных жанров — драмы, мелодрамы, трагедии, мюзиклы, основная часть которых включена в программу «Пушкинская карта». Премьера сезона 2022-2023 в театре — спектакль «Весы» по произведению Евгения Гришковца. Кроме основного репертуара в театре ежегодно проходит Международный волковский театральный фестиваль с показом лучших спектаклей российских театров. В этом году фестиваль прошел в конце сентября. Темой фестиваля была провозглашена: «Русская литература на сцене Первого Русского театра». Одним из участников фестиваля стал московский Театр им. Вахтангова с постановкой Римаса Туминаса «Война и мир».