***
— …и так я призову существ из иных измерений и сделаюсь их повелителем! — закончил свою речь Дитц.
— О могущественнейший, — прижал руку к сердцу Бьярт, — не то чтобы я сомневался в твоем умении, но… не могло бы так случиться, что эти существа из иных измерений возьмут и, так сказать, что-нибудь тебе откусят?
— Я нарисую защитные знаки, идиот, — высокомерно сообщил Дитц. — И вы будете свидетелями моего триумфа!
Защитные знаки Дитц правда начертил. Какие знал. Суть тут была не в них.
— Это очень могучая штука, — почтительно прошептала Хильда, глядя на камень, положенный Дитрихом в центр круга. — А учитель точно разрешил тебе его взять?
— Разумеется, — задрал нос тот. — Я могу еще и не такое! Смотрите!
Камень начал менять цвет. В воздухе послышалось дребезжание — и внезапно взметнулись синие тени!
— Ё-о-о-о-о-о! — завопил Бьярт.
— Мамочка! — взвизгнула Хильда, когда полупрозрачное существо, ухватив за ногу, поволокло ее в поднебесье.
Дитц и сам визжал громче всех ребят — ой как было высоко! Ой, как страшно, когда элементали принялись перебрасывать его один другому — того и гляди уронят!
Но, уже спешил на помощь волшебник Улаф — Дитц видел красное пятно. И второе — поменьше — Алька.
— Вернитесь туда, откуда пришли! — воздел руки наставник. — Кого вы подняли — спустить до земли!
Дитриха довольно непочтительно уронили вниз, поймали, орущего от ужаса, у самой земли и аккуратно выложили на травку. Рядом плюхнулись Хильда, Бьярт, Абби, Урд, Лейф, Фари и Доттир — остальные ребята предусмотрительно наблюдали за магическими опытами, встав подальше от места проведения этих опытов.
— Итак? — негромко спросил Улаф.
Дитц пожал плечами. Путешествие по воздуху его слишком потрясло, заученные слова куда-то подевались, да и нужно было время, чтобы снова войти в роль.
— Я разве разрешал тебе брать камень призыва? — помог ему наставник.
Дитц снова пожал плечами, а затем, наконец, вспомнил, что ему нужно сказать:
— Какая разница, разрешали вы, или нет! — вскинул голову он. — Я знаю, что уже готов!
— Ты подверг опасности других людей из-за своей самонадеянности! — загремел Улаф.
Дитц поежился.
— Я отстраняю тебя от занятий магией на месяц! — продолжал бушевать волшебник. — Надеюсь, это послужит тебе уроком!
Дитрих не ответил. Наставник поднял камень и молча пошел обратно.
— Здорово вышло, — сказал Урд. — Ты просто молодец. Настоящий заклинатель духов!
— Придурок! Хольте, какой же ты придурок! — прямолинейно завопила Доттир. — Нас чуть не попереубивали из-за тебя!
— А по-моему было довольно весело, — непосредственно заметил Абби.
— Да, я тоже давно так не веселился! — протяжно заявил Бьярт. — Правда было здорово, когда меня чуть не приложили головой об дерево?
Алька стоял, опустив голову — он не пошел следом за наставником.
— Да вы… да вы… да вы все… вы меня еще узнаете! И он еще узнает, — Дитц ткнул пальцем в сторону уходящего наставника и бросился бежать.
С Алькой он попрощался вчера. Они долго разговаривали уже в кроватях, пока не заснули. Оба знали, что это последняя ночь Дитриха в королевском замке.
Конечно, Дитриху было страшно. Теперь, когда он уже ощутил, что вокруг — не сказка, лезть в лапы злому волшебнику… Но, взялся за гуж — не говори, что не дюж. Пообещал — выполняй.
***
Хранитель Волшебных Предметов беседовал с королем, неожиданно проявившим желание узнать точное количество зачарованных мечей на складе лично.
Он поминутно вытирал лысину платком и совсем не обратил внимания на тихие шаги за спиной.
Дитц перевел дыхание — отведение взгляда у него пока получалось совсем недолгое. Спасло то, что Хранителю сейчас не до него.
Слабоосвещенный зал был наполнен витринами и высокими деревянными стеллажами. Стойки с метлами располагались в дальнем углу.
Дитц прошел между рядами и выбрал метлу, перетянутую алой веревкой.
Вообще-то ему велели взять с зеленой, «медленно но верно», но… зачем ему медленно? Лучше быстро и весело!
Метла с красной перевязкой еще могла стрелять из рукояти небольшими молниями. Тут было много метел, но алые слыли самыми капризными, зеленые же были равнодушны.
Голубые летали потрясающе быстро, но в обращении с ними нужна была сноровка, серебряные позволяли не намокнуть в дождь… Дождя, однако, не предвиделось.
Дитц аккуратно надел на рукоять метлы круглую подушку-сидушку и взгромоздился сверху. Очень нелепое чувство. Последний раз Дитц скакал на палочке, когда ему было пять!
— Но! — вполголоса сказал он и подпрыгнул.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Метла рванула так, что он едва успел сжать ноги!
Сидушку отнесло к самым прутьям, тело повисло над бездной! В вышине мелькнуло открытое для проветривания окно — и сумасшедшая метла, летела туда, на волю, без всякого участия Дитриха!
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Вырвавшись на простор, метла вильнула, и Дитц принялся переворачиваться вверх тормашками!
— Ма-а-а-а-а-а-ма!!! — метла внезапно затормозила.
Сидушка начала скользить по рукояти вперед. Метла пыталась его сбросить!
Дитц уже мысленно видел это — как он слетает вместе с подушкой и летит вниз… вниз…
И тут его руки ухитрились вцепиться в древко метлы мертвой хваткой — в двух сантиметрах от его конца!
Метла снова рванула вперед. Дитц держался. Внезапно он понял, что делать дальше — не головой, но телом.
Чуть-чуть приотпустить руки, позволяя себе отъехать от края назад. Снова вцепиться в древко, предугадав, что подлючаяя метла немедля затормозит. Опереться на рукоять и переверну… ой-ой-ой!
Метла, почуяв намерение Дитриха оказаться сверху начала вертеться вокруг своей оси — и оставалось только держаться со всех сил, зажмуриться, и ждать, когда ей надоест.
Дитц не знал, сколько это длилось, но по ощущениям — очень долго. В конце концов, метла перестала вертеться и тут он почувствовал, что они… падают.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — распахнул глаза Дитц. — Лети подлая, лети!
Метла изображала из себя совершенно неволшебный кусок дерева.
Сердце билось в горле. Дитрих понял, что разобьется — сейчас, уже сейчас…
— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — внезапно у самой земли метла ожила и изобразила маневр, в авиации именуемый «горкой».
Если он выживет — навсегда вычеркнет «летчик» из списка будущих профессий!
Ну почему он не взял ту метелку, которую ему советовали?
Метла заложила мертвую петлю. У Дитца возникло ощущение, что его внутренности так и остались висеть в воздухе в верхней ее точке.
— Еще раз так сделаешь, — сообщил метле Дитц, — меня вырвет прямо на тебя!
Метла тут же заложила еще одну петлю. И еще…
Дитцу пришлось крепко зажмуриться — иначе его бы и вправду стошнило. Метла, поделав петли, снова начала вращаться вокруг свой оси, но как-то уже медленней. Поделала зигзаги — как-то неохотно, неспешно, будто бы она тоже устала.
Дитрих вдруг ощутил, как ужасно у него ноют руки. Он открыл глаза и увидел, что висит над зеленой бездной на тонком прутике. Дитца кинуло в жар и холод одновременно — как далеко внизу были вершины деревьев! Больше девяти этажей точно! Спускаться, быстро спускаться!
— Ну что? — прошептал он метле. — Будешь еще фокусничать?
Метла, разумеется, не ответила. Дитц осторожно толкнул древко вниз и метла, к его большому облегчению, послушно заскользила по воздуху, плавно опускаясь. Так же послушно она свернула к небольшой полянке — и Дитц скатился на траву, раскинув руки-ноги и тяжело дыша.
Ни-за-что он больше не сядет на эту штуку! Сверху он разглядел невдалеке дорогу, вот туда-то он и пойдет. Вернется в столицу, честно расскажет, как было дело и возьмет другую метлу.
Признавать свою оплошность Дитриху ужасно не хотелось, но идти пешком до замка Манфридуса слишком долго, а лететь на этом… С него хватило!
Дитц перевернул метлу прутьями вверх и оперся, как на посох. Метла раздраженно щелкнула — между ее древком и землей проскочил электрический разряд.
— Сама виновата! — возмутился Дитц. — Вела бы себя, как приличная метла, летели бы мы с тобой сейчас по небу.
«Но не так высоко», — добавил он мысленно.
Больше метла молниями не швырялась. Дитц, пыхтя, пробирался через густой подлесок, отводя древком ветки. Сейчас он здорово жалел о своих майке и джинсах. В местной одежде фотографироваться хорошо — но по лесу в ней ходить просто ужасно!
Дитц остановился и снял курточку — во-первых в прорезях на рукавах путались все встречные сучья, а во-вторых на земле в ней было жарковато. На нем оставались продранные чулки, дутые шортики и рубаха — все это цвета лесного пожара.
Лес невыносимо парил. Под ногами проминался мох, выступала влага. Сапожки Дитрих промочил уже насквозь и даже у метлы был понурый вид.
— Да где же эта дорога!
Наверное Дитц заблудился, петляя между болотинами. Попробовать залезть на елку?
Лезть на метлу он точно не будет! Второго шанса сбросить себя он ей не даст!
Пристроив метлу с курткой в кустах орешника, Дитц полез на выбранное дерево. Вообще-то по елкам очень легко лазить — намного легче, чем по березам. У березы пока ты до первой ветки доползешь! А у елок нижние ветки сухие и торчат из ствола, как лесенка. Только хвоя царапается.
К вершине елка стала тоньше, а ветки — гуще. Руки и колени стали липкими от смолы, за шиворот сыпалась труха. И дороги не видать… Но зато Дитц увидел дымок поднимающийся над лесом вот совсем рядом.
— Ю-ху! — воскликнул он и заскользил вниз по шершавому стволу.
Это был самый настоящий сказочный домик! Он походил на трухлявый пенек, накрытый соломенной крышей — а из покосившейся трубы поднимался дым, густой и клубами. Именно этот дым Дитц и разглядел с ели.
На крыльце сохли большие драные башмаки, обляпанные ряской, за маленьким круглым окошком алел похожими на змеиные головы соцветиями здоровенный цветок.
И от дома умопомрачительно пахло пирожками!
Дитц решительно постучался. Его опыт говорил о том, что пирожки обычно готовят бабушки — а бабушки очень любят всех кормить. Сейчас это было бы очень кстати!
— Заходи-заходи! — послышался изнутри тоненький голос.
Плотная женщина в зеленом платье с разноцветными заплатками развернулась к нему от печи…
— Ай! — не выдержал Дитц.
Все лицо женщины покрывали бородавки!
— Я Мимбл-Вимбл, болтушка-хохотушка, — представилась тетенька. — Живу в избушке, пеку ватрушки… Хочешь кушать?
Дитрих постарался не таращиться на ее бородавки — он знал, что это некрасиво.
— Очень хочу, — вежливо сказал он.
— Ну, проходи к столу.
Дитц улыбнулся. Голос был такой писклявый и смешной!
За столом уже сидели двое — мальчик и девочка в длинных белых рубахах. На Дитриха они покосились настороженно.
— Дитц, — представился он.
— Гретти, — кивнула девочка.
— Ханс, — не очень дружелюбно буркнул мальчик.
— Вы здесь живете?
— Ага, конечно, прямо среди леса и живем, кору жуем, из болота запиваем!
— Мы заблудились, — объяснила Гретти. — Вот он и злится.
— Я не злюсь, — буркнул Ханс. — Я есть хочу — а тут еще ты на угощение!
— Кушайте, дорогие! — бухнула перед ними полную миску пирожков тетушка. — Всем хватит!
Ханс и Гретти не заставили упрашивать себя дважды.
Пирожки были мелкие и довольно липкие, словно тесто не пропеклось хорошо — слишком спешила Мимбл-Вимбл порадовать гостей.
— М-я-я-я-я-я! — заскочила на лавку пушистая серая кошка. — Я-а-а-а!
— Брысь! — размахнулась полотенцем хозяйка.
— Есть, наверное, хочет, — предположил Дитц.
Где-то он видел это растение с цветами похожими на змей — не так давно, в каком-то учебнике…
— Мышей пусть ест, — пискнула добрая хозяйка. — Для того и заведена.
Кошка была тощая, с выпученными желтыми глазами. Дитц огорченно покосился на тарелку.
То, что эта бородавчатая тетушка ведьма — ежику понятно. Но это же не значит, что она плохая. А что «змеиная голова» на окне цветет — так может она любит под настроение в кого-нибудь превратиться.
Не обязательно же она других превращает. И кошка у нее, скорее всего, обычная. Только Дитцу все равно теперь кусок в горло не лезет. Спасибо за науку, волшебник Улаф, чтоб вас с вашими книжками! В животе изрядно урчало.
Гретти и Ханс уписывали угощение, только за ушами трещало, а он так и вертел в руках первый пирожок.
— А запить есть что-нибудь? — застенчиво попросил Дитц.
— А то! Своя козочка у меня, сейчас молочка-то… — Женщина, смешно переваливаясь, зашла за печку и начала греметь горшками.
Ну вот что он сидит, как дурак! Хорошая тетенька, а он пирожка съесть не может, потому что ведьмин.
Так и не справившись с собой, Дитц убрал пирожок в карман.
— Ну все, — неожиданно резко сказала Мимбл-Вимбл, появляясь с горшком из-за печи. — Поели, гости дорогие и за дело пора, — ведьма сделала здоровущий глоток из горшка.
— И-ишь, тощая, — пощекотала она девочку, — цыпленочек! А ты… — задумчиво обратилась она к Хансу. — Ты двор у меня сторожить будешь. А этого, — кивнула она на Дитца, — телком обращу, ишь, какой гладкий!
— А горшок на голову не хочешь? — не вытерпел Дитц.
— Гав, — сказал Ханс. — Ой! Гав-гав.
Торчащие из-под рубахи руки его внезапно сделались очень волосатыми.
Ребят надо было спасать, но как ему справиться с ведьмой? Его совсем не готовили к битве со злыми колдунами — его оружием должна быть хитрость!
В общем, только схитрить ему и оставалось:
— Ты что, не поняла, кто я? — надменно спросил Дитц. — Ничего, скоро появится мой наставник, волшебник Улаф и…
Мимбл-Вимбл вытаращила глаза. Дитц вытащил из-за ворота эмалевую бляшку с королевской яблоней.
И ведьма поверила! Ухватив с полки потрепанный талмуд, она вскочила на помело:
— Пошла-а! Никто Мимбл-Вимбл в лесу не отыщет, даже сам Улаф!
— Не убежишь! — Дитриха внезапно охватил азарт, словно наставник в самом деле вот-вот должен был прийти на подмогу.
Мальчик выбежал из дому и бросился к кустам, в которых припрятал метлу — а ведьма уже взлетала над макушками елей!
— Милая, добрая, хорошая, помоги пожалуйста ее нагнать! — взмолился Дитц. — Потом меня скинешь! Поехали!
Метла стартовала как ракета — хорошо, что на этот раз Дитрих ожидал этого и держался крепко. Он бы точно не смог рулить на такой скорости — но метла сама знала, что надо делать.
— Пошла! Пошла! — подгоняла свое помело Мимбл-Вимбл, оглядываясь за спину.
Дитц с метлой уверенно нагоняли ведьму.
— Ой! Ой-ой-ой! — сорвавшаяся с кончика метлы молния подпалила помело Мимбл-Вимбл и трепещущий позади подол платья. — А-а-а-а-а-а!
Помело начало стремительно снижаться. Внезапно ведьма обернулась вороной, выронив книгу и метелку — и попыталась скрыться в лесу.
Метла Дитца снова стрельнула молнией, подпалив вороне хвост — а затем с размаху ломанулась за той в ветки!
—А-а-а-ы! — взвыл Дитрих.
Метла смущенно замерла. Замерла так резко, что Дитц едва снова не кувыркнулся с нее.
— Ну и как найти в лесу ведьму, которая превращается во что угодно? — возмущенно спросил он.
Метла сделала качающееся движение, словно пожимая плечами. И тут Дитц внезапно вспомнил, что никакой Улаф ему на помощь не спешит — а значит искать ведьму, в общем-то, не стоит.
— Надо книгу ее забрать, — буркнул Дитц, — Все меньше гадостей сделает… К тому же там наверное написано, как можно всех расколдовать — сам-то я этого не умею.
Вообще Дитриха не столько учили колдовать, сколько рассказывали о колдовстве и всяких магических штуках, а еще — о мире вокруг, чтоб он хотя бы за местного сойти мог!
Книжка, растрепавшись, валялась среди кочек. Когда Дитц перевернул ее, она оказалась открытой как раз на нужном месте — на рецепте проклятых пирожков. На траву выпала тряпичная закладка.
Чуть ниже рецепта было накорябано заклинание.
— Цикута, паслен и болиголов, сварено зелье змеиных голов… Облик человечий навеки отниму — будешь подчиняться слову моему… — вслух прочитал Дитц. Задумался.
Рифмованные слова обладали своей, особой магией — и все волшебники этого мира, конечно, этим пользовались. Если он хочет разрушить заклятие Мимбл-Вимбл, ему самому придется сочинять стих!
Дитц запихнул книгу за пазуху и влез на метлу, уже в воздухе обнаружив, что совсем не помнит, откуда они прилетели. Но вот метла помнила — она сама потянула в нужную сторону. А Дитц думал-думал и наконец придумал:
— Цикута, паслен и болиголов, сварено зелье змеиных голов… Облик человечий я верну тебе, будешь ты хозяин сам своей судьбе! Правда здорово?
Метла согласно кивнула, едва не сронив Дитриха вместе с книгой. Потянула вверх, слегка подпрыгивая, как норовистая лошадь. И конечно, Дитц не бросил ее в кустах снова, а занес в дом, когда собрался колдовать. Ей наверное интересно посмотреть, что будет.
Дитц оказался прав — ой, что началось, когда он прочитал свое заклятье!
Лавочка, на которой он сидел стала дяденькой, стоящим на четвереньках. Дитц вскочил, как ужаленный!
Дяденька поднялся и держась за поясницу начал ругать Мимбл-Вимбл:
— А, чтоб ты в болоте потонула, проклятая, чтобы тебя приподняло, да как меня скорчило… Чтоб тебе не дождаться внуков своих видеть — и будь я проклят, если встретив тебя не надену на вилы!
Кошка обернулась девушкой-старшеклассницей, встрепанной и очень худой. Она гладила по волосам ревущую в голос Гретти. Ухват сделался парнем лет восемнадцати, растерянно хлопающим глазами.
— Ты зачем позволил нам эти пироги есть? — обиженно спросил Ханс.
— Щас как тресну! — не выдержал Дитц. Что он ни сделает — Ханс всем недоволен! — Своей головой думать надо, когда у ведьмы угощаешься!
С улицы в дом зашла сердитая бабка с колокольчиком на шее. За ней следовала грустная женщина в пестром платье — и вдруг она как бухнулась Дитцу в ноги!
Если бы лавочка не стала дядькой, он бы сейчас на нее заскочил.
— Тетя, ты чего?
— Господин волшебник, господин волшебник, умоляю, расколдуйте мою дочь!
— А… она не расколдовалась? Где она?
— Ведьма превратила ее в поросенка и продала на рынке!
Ханс прыснул. Дитцу тоже на мгновение стало смешно — в поросенка! Но потом он представил себя на месте той девочки и смеяться сразу расхотелось.
— Вот, — сунул он в руку женщине заигранный пирожок. — Там начинка с зельем. Найдешь свою дочь, скорми ей и потребуй, чтобы стала человеком.
— Как же я ее найду?
— А я? — развел руками Дитц.
— Это я что, — подал голос парень у печки, — до лета ухватом пробыл?
— И-и, милай, да ты пять лет уж как пропащим считаешься!
— Что?!
— В общем, все свободны, а я полетел, — торопливо сказал Дитц. — Мне еще кое-кого спасти надо.
Ухватив метлу, мальчик выбежал из дома. Ведьмину книгу он потащил с собой, сунув под курточку над ремнем — а куда ее еще было деть?
— Поехали! — сказал Дитц и метла взмыла в небо по огромной дуге…
И это опять было очень страшно, хотя на этот раз метла не пыталась сбросить Дитца, но древко было такое тонкое, а бездна под ногами — такая бездонная, и голубой туман окутывал дали… Под ногами расстилался бескрайний лес, и где столица, а тем более — где северная дорога, было абсолютно неясно. А день уже перевалил за вторую половину…
А еще Дитц выронил сумку с припасами во время вылета из хранилища.
— Нам надо в замок Манфридуса, — сказал Дитц. — Ты знаешь, где это? — спросил он метлу.
Та вздрогнула всей рукоятью и мотнулась из стороны в сторону.
— Врешь, — убежденно сказал Дитц. — Наверняка знаешь. Я же не просто так туда лечу! — попытался уговорить метлу он. — Кто-то должен спасти принцессу.
Метла не двигалась, явно не впечатленная.
— Ну и ладно! Возвращаемся в столицу, возьму метлу похрабрее!
Метла возмущенно дернулась, развернулась и медленно полетела над лесом.
— Ты понимаешь, что мы ее последняя надежда? — продолжил уговоры Дитц. — Если я не утащу плащ Аламеры, то скоро Манфридусу будет принадлежать все королевство! Ты хочешь, чтобы королевством правил злой колдун?
Метла остановилась, точно задумавшись.
— Верь мне, — убежденно сказал Дитрих. — Мы всех спасем. Мы не одни — Улаф, Витлиц, Алинари и король — все они участвуют в этом плане!
Метла слегка просела, таким выразительным жестом, что Дитцу померещился тяжелый вздох. И развернулась вокруг своей оси.