...---Месть?---переспросил Кейт, когда Лотта наевшись, отодвинула от себя пустую тарелку.---Ну, а что же ты, девочка, умеешь?
Девушка хмуро взглянула на старика и медленно произнесла:
---Я умею ненавидеть! Теперь... умею.
Немного ошарашенный её ответом старый воин с улыбкой покачал головой.
---Хорошее, конечно, начало, но этого будет мало. Слишком мало, что бы твоя месть осуществилась. Тебе надо ещё многому, очень многому, учиться. Хочешь ли ты того или нет...
---Хочу!---вскрикнула Лотта и подалась всем телом вперёд.---Хочу! Научи меня, Кейт Чертополох!
Фламмер, до того мирно сидевший возле старика, вдруг вскочил и бешено залаял куда-то в потолок. Старик посмотрев на него и Лотту, вдруг рассмеялся.
---Редкое единодушие,---сказал он, отпивая пиво, - Это хорошо...
Девушка замерла в ожидании ответа своего спасителя. Тот же, не спеша допив кружку, отставил её в сторону раздумывая и посматривая на Лотту, крутил свой ус. Наконец, погладив голову положившего ему на бедро и тихо поскуливавшего пса, он принял решение.
---Ладно!---Кейт хлопнул по столу широкой ладонью.---До сих пор, в этой стране, у меня был только один ученик. Но так давно это было, что я уж и позабыл, как он выглядел. Я научу тебя всему, что нужно хорошему воину, всему что знаю и умею сам. Но не жди от меня ни поблажек, ни послаблений. И ещё, дочка, я потребую свою плату…
---Я готова!---не задумываясь воскликнула девушка, бесстрашно глядя в изуродованное шрамом лицо.
---Ты, прямо не даешь мне и слово сказать,---нахмурившись, глухо проворчал старик.---Первое правило воина-истэльфа --- Не торопись, изучи противника и сделай один единственный выпад. Молча, не дыша и быстро.
---Истэльфа? Что это за слово?---удивилась Лотта, вставая из-за стола и собирая посуду.
---О! Это нездешнее слово.---Сказал Кейт откидываясь на грубом стуле и бросая кость собаке.---Сейчас его помнят, наверное, лишь немногие в этой стране. Что не хорошо, но и не плохо. А знаешь что,---добавил он,---ложись-ка ты опять спать. Камин уж давно прогорел, ночь повернула к рассвету, и завтра у нас будут дела, которые потребуют твоих сил.
---Нет!---Лотта упрямо встряхнула копной черных волос.---Расскажи, Кейт!
---Тогда заповедь вторая тебе - приказ командира не обсуждается, а исполняется быстро и с наименьшими потерями. Ибо, невыполнение поручения одним, может привести к гибели сотен других. Поняла? Так что, марш спать, рекрут!
Старик, грозно нахмурился и указал девушке на её комнату. Но затем, сменив гнев на милость, буркнул:
---Однако, так и быть уж, посижу возле тебя и расскажу кое-что!
Лотта подчиняясь, смиренно склонила голову. Кейт же, наполнив из бочонка кружку и проверив засов на двери, направился вслед за ней.
Камин и вправду уже прогорел. Запоздалые искры ещё перебегали по золе, красиво вспыхивая и тут же угасая, но их становилось все меньше под слоем серого пепла. Фламмер вошел и улегся у ног старика севшего в вычурное кресло странно присутствующее среди другой нехитрой обстановки. Пёс положил голову на лапы, навострил уши, поглядывая на людей, и приготовился слушать. За маленьким оконцем, забранным железной решёткой, вовсю резвился холодный осенний ветер. Завывая в трубе, он играл с голыми ветвями деревьев, срывал с них последние листья и стучал ими по черепице крыши будто костями мертвецов. Высоко-высоко в черном прозрачном небе неслись редкие клочки облаков и холодно сияли далекие звезды, предвещая земле мороз.
---Так-так!---Старый Кейт одобрительно пробормотал свою любимую поговорку, видя как Лотта, лишь скинув сапожки, но не раздеваясь, легла на постель.---Похвально. Нам будет некогда натягивать на себя амуницию, если враг окажется рядом. Слушай теперь, сколько сможешь. Давно я ни с кем не говорил вот этак, запросто. Почитай уже лет пятнадцать, с тех пор, как умер Антоний, которого вы все зовете святым…
---Как?!---приподнялась на локте девушка.
---Давай договоримся,---произнес из темноты старик.---Я рассказываю, а ты молчишь. И ещё. То, что ты тут услышишь, должны знать только ты и твоя собака. Иначе смерть доберется до тебя раньше положенного. Уж поверь мне на слово, раз напросилась в ученики.
Лотта снова опустила голову на подушку, глядя в темноту широко открытыми глазами.
---Вот-вот!---отхлебнул из кружки Кэйт.---Правильно! Слушай же, дочка, как все было, лет пятьдесят назад, когда даже твой отец, упокой Господь его душу, был наверное сопливым младенцем…