Ирина и Артем жили на третьем этаже ветхой «сталинки», при этом на удивление чистенькой.
Тае вдруг захотелось перекреститься, когда она увидела изображение Велеса на стене и небольшой алтарь со сладкими подношениями богам.
Ирина жестом пригласила за небольшой столик, уставленный разными блюдами: бараниной в пиве, медовым пирогом, голубями, запеченным в сметане, салатами из привычных овощей, но с добавлением редких трав.
Таисии кусок не лез в горло, а вот Чайна отдал должное языческой кухне, с удовольствием наворачивая дичь и мёд.
Наконец, ужин был завершен, и хозяева в мгновение ока убрали и вымыли посуду.
«Это какая-то языческая магия! » – подумала Тая.
Затем Ирина протянула ей безразмерные хлопковые штаны и свитер, а также поношенные кроссовки.
– А пресветлая мать не обидится, что я не по дресс-коду? – пошутила Тая.
– Это чтобы убегать было удобно, – совершенно серьезно ответила язычница.
Ночью город выглядел гораздо симпатичнее, освещенный многочисленными фонарями и гирляндами.
– Да это какой-то Новый год! – воскликнул Чайна.
– Это и есть Новый год, – кивнул Артем, не дав больше никаких пояснений.
И все же, когда Тая вошла в башню, сердце ее наполнилось ужасом. Одна. В незнакомом темном месте...
Таисия оглянулась на Иру и Артема. Казалось, в темноте их глаза светились.
– Светленькая, мать тебя ждет, – прошептали во Тьме.
– Я не светлая.
Тая знала, что надо идти вверх по винтовой лестнице. Там она заметила человеческую фигуру.
Послышался шорох и хруст, будто кто-то ходил по детским косточкам.
А потом страх прошел, появилась злость на Верену и Инну, отправившую ее в такое страшное место. И на язычников, которые ничего толком не объяснили. И даже на Чайну, упорно желавшего пойти с ней.
Впрочем, тут сомнений не было: войти в башню она должна была в одиночестве.
– Да пошли вы все! – Тая вцепилась в перила, чтобы не поскользнуться, и прищурилась.
Наверху стояла женщина, абсолютно нагая, с огромными отвисшими грудями и зеленоватой кожей. Помесь человека и йети.
– Пресветлая мать...
Существо подошло к Тае и погладило ее по щеке.
– Пресветлая мать, я прошу о помощи.
Существо вдруг оторвало Таисию от земли и прижало к груди, баюкая, как младенца.
– Помогу, когда будет надо. Просто вспомни и призови.
Девушка всхлипнула и потеряла сознание. Очнулась она от того, что Артем и Ирина хлопали ее по щекам.
Тая отшатнулась от них. Чайна обнял девушку за плечи, а Ирина вдруг расположилась на хлипком балкончике. Таисия уселась напротив, скрестив ноги по-турецки.
Тогда язычница взяла ее ладонь, перевернула и погладила пальцем:
– Сорока-ворона кашу варила, деток кормила. Этому дала, этому дала, а этому, большому и прожорливому, не дала.
– Не дала? – простонала Тая.
Ира погрозила ей кулаком:
– Нет, маятник отказал вам в помощи. Не обманывайтесь.
– Но почему же мертвые направили нас сюда?
– Возможно, великая Мать еще поможет, придет тогда, когда ты не ожидаешь.
Тая взглянула в глаза Ирине и поняла, что та – вовсе не подросток и не молодая женщина. Перед ней сидела скрюченная старуха.
Девушка едва подавила порыв выброситься с балкончика.