Офиуры — класс иглокожих, представляющий собой развитие идеи «морской звезды». Которая, в свою очередь, представляет собой развитие идеи морской лилии, если последнюю опрокинуть вниз ртом и лучами. Если же жёсткие лучи морских звёзд заменить гибкими хвостами, получится одна из наиболее молодых групп иглокожих. Что, впрочем, всё равно, означает палеозойское происхождение класса.
Сохраняя пятилучевую симметрию морских звёзд, офиуры лучше приспособлены к роли ползающих хищников. Передвигаются они не с помощью бесчисленных покрывающих нижнюю поверхность тела гидравлических амбулакральных ножек, а куда более традиционным путём. Благодаря изгибам лучей, оборудованным вполне обычной мускулатурой. Что же до «пяти позвоночников», то лучи офиур имеют, помимо внешнего известкового скелета, ещё и внутренний, собранный из деталей, действительно похожих на позвонки.
Но, кстати, о лучах. В отличие от морских звёзд, в лучи которых заходят внутренние органы, офиуры имеют отчётливо выделенное тело, — пятиугольное или круглое, от которого отходят «змеиные хвосты». Амбулакральные ножки и шипы (по бокам) на лучах офиуры могут сохраняться, но функции их ограничиваются захватом и доставкой ко рту пищевых объектов.
Рот у офиуры тоже пятиугольный. С режущими известковыми пластинами по краям. Если морская звезда выворачивает желудок, чтобы охватить им добычу, то офиура умеет кусать. Хотя и не так, чтобы даже крупнейшие экземпляры — до 1.5 метров в размахе лучей — представляли какую-то опасность для человека.
...Более же всего интересны офиуры ветвистые, такие как голова Горгоны. Зачастую, лучи их лишены наружного скелета, а не главные, — ветви второй и третьей степеней, — и внутреннего. Собранный же из известняковых пластин панцирь тела скрыт под кожей. Что ещё более приближает ветвистых офиур к стандартам позвоночных животных. Хотя и не в плане способа приспособления. Именно ветвистые офиуры это малоподвижные существа, скрывающиеся в донных осадках и работающие, как живые капканы. Беспозвоночные, в первую очередь черви, опутываются ветвями лучей и подтягиваются ко рту.
Подобно морским звёздам, офиуры обычны на дне моря на всех глубинах. Однако, лишь изредка образуют значительные скопления. Имея некоторые преимущества как добытчики, сравнительно со звёздами, сами они оказываются более привлекательной и удобоваримой добычей для рыб и крупных ракообразных.
