Внешность этого актера была такой, что режиссеры предлагали ему роли экранных злодеев. Но безмерно преданный профессии Юрий Шерстнёв был рад любой работе. В кино он сыграл более 100 ролей. Люди, знавшие актера близко, говорят, что он был добрым, искренним человеком, на долю которого выпали серьезные испытания.
Юрий появился на свет за два месяца до начала Великой Отечественной Войны. Отец, ушедший на фронт, погиб под Сталинградом. Мать с младенцем находилась в эвакуации. Подросший Юра проявлял артистические способности, на утренниках в детском саду он замечательно декламировал стихи. Юрий самостоятельно осваивал игру на гитаре, а в седьмом классе записался в драмкружок. Видя рвение и отдачу подростка, его умение перевоплощаться на сцене, педагог посоветовал поступать в театральный. В Школу-студию МХАТ Юрий поступил с первой попытки.
В дипломном спектакле «Борис Годунов» он блистал в главной роли. За годы карьеры актер сотрудничал с разными театрами. А на экране появлялся сначала в фильмах-спектаклях. Ролей было много, но, в основном, второго плана. Актер оказался заложником внешности – его амплуа отрицательные персонажи. Но даже в этих работах раскрывался талант актера. Он мог мгновенно перевоплотиться, показать все грани характера персонажа.
При этом в жизни актер был тонко чувствующим, ранимым. Он всю жизнь занимался музыкой, не только играл на нескольких музыкальных инструментах, но и занимался их реставрацией.
Была в его жизни и любовь. С первой супругой Мариной Ковальвской брак продлился недолго. В этом союзе родилась дочь Кира. Затаившая обиду бывшая жена сделала все возможное, чтобы связь отца и дочери прервалась. Когда Кира была маленькой, мать контролировала этот вопрос, а повзрослевшая девушка уже сама не хотела налаживать отношения с отцом.
С актрисой Людмилой Макеевой актер прожил 30 лет. Он принял сына жены как родного. Супруги, даже спустя годы брака, не могли наговориться – так чувствовали и понимали друг друга.
Последние годы жизни омрачила болезнь. Слабые легкие у актера были с детства, а с возрастом эта проблема усугубилась. Настал момент, когда потребовался дорогой концентратор. Дочь и приемный сын не помогли в его приобретении, и актер был вынужден обратиться к поклонникам. Для него это был унизительный момент. Но добрые люди тут же откликнулись, помогли приобрести портативной концентратор, с которым можно выходить из дома. Юрий воспрял духом, начал строить творческие планы, но через три года после этого его не стало. Актеру было 76 лет.