До появления марксизма, развитие исторической мысли в основном происходило в русле идеалистической традиции европейской философии. Марксизм же, как материалистическое учение, предложил свою, совершенно иную модель развития человеческого общества, выявив общие закономерности и тенденции в истории самых разных народов.
Разумеется, учение К. Маркса не могло возникнуть само собой, и ему предшествовала долгая работа европейской общественной мысли. В.И. Ленин в своей работе «Три источника и три составных части марксизма» отмечает, что «Учение Маркса всесильно, потому что оно верно. Оно полно и стройно… Оно есть законный преемник лучшего, что создало человечество в XIX веке в лице немецкой философии, английской политической экономии, французского социализма». Под английской политэкономией В.И. Ленин понимал работы Д. Риккардо и А. Смита, в которых подчёркивалось важнейшее значение труда и производства в человеческом обществе и его истории. Капиталистический же способ производства в представлениях данных мыслителей объявлялся единственно соответствующим человеческой природе. Под французским социализмом, в свою очередь, подразумевались исторические воззрения социалистов-утопистов, которые говорили о значительном влиянии смен форм собственности в истории человечества и о роли классовой борьбы. Социалисты-утописты, усматривающие глубинные причины исторического развития в прогрессе мировоззрений, считали, что эти изменения проистекают из религиозных, философских, нравственных или научных идей своего времени. В свою очередь, под немецкой философией подразумевался диалектический историзм гегелевской философии, в котором уделялось особое внимание развитию «гражданского общества» как совокупности его социально-экономических отношений в тесной связи с развитием абсолютного духа.
«История не делает ничего, - отмечает К. Маркс, - она «не обладает никаким необъятным богатством», она «не сражается ни в каких битвах»! Не «история», а именно человек, действительный, живой человек - вот кто делает всё это, всем обладает и за всё борется. «История» не есть какая-то особая личность, которая пользуется человеком как средством для достижения своих целей. История - не что иное, как деятельность преследующего свои цели человека». Представление об истории как деятельности человека оказало огромное влияние на дальнейшее развитие общественной мысли. После реформы 1861 года Россия постепенно стала переходить от феодализма к капитализму (согласно концепции К. Маркса). На повестке дня стоял вопрос о «русском пути» развития в рамках новой общественно-экономической формации.
События конца XIX – начала XX веков отчетливо дали понять, что марксизм в России - это уже не просто очередное увлечение русской интеллигенции, а настоящая идеология. Поэтому неудивительно, что, начиная с 80-х годов XIX века, появляются работы историко-философского, историко-экономического и другого характера, в которых марксизм проявляется в качестве исторической теории и исторического метода.
В марксистском направлении в конце ХIХ в. имелось два течения. Одно было представлено так называемыми «легальными марксистами», в основном воспринявшими экономическую теорию Маркса и учение о капитализме. Другое, воспринявшее главную социологическую и социальную сущность марксизма, понятие о классовой борьбе, о будущем развитии России, как обществе социалистическом, являвшимся закономерным естественным результатом исторического процесса.
Например, В.И. Ленин не сомневался в истинности идей К. Маркса и открыто заявлял, что закон развития способов производства дал ключ «...к научному изучению истории как единого, закономерного во всей своей громадной разносторонности и противоречивости, процесса». Свои идеи Владимир Ильич изложил в целом ряде книг и публикаций. Так, в 1894 году В.И. Ленин пишет труд «Что такое "друзья народа" и как они воюют против социал-демократов?», в конце 1894 - начале 1895 годов - работу «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве (Отражение марксизма в буржуазной литературе)». Находясь в ссылке в Шушенском, он написал свыше 30 работ, в том числе книгу «Развитие капитализма в России» и брошюру «Задачи русских социал-демократов». Во всех этих работах В.И. Ленин увязывал прошлое России с её настоящим, настоятельно доказывая необходимость революционных перемен.
Также, одним из первых крупнейших теоретиков марксизма в России был Георгий Валентинович Плеханов (1856-1918). Он являлся создателем первой русской марксистской организации – группы «Освобождение труда», а также автором первого проекта программы русских социал-демократов. Уже в одной из своих ранних работ «Наши разногласия» (1884) Плеханов опровергал народнические идеи об особом пути исторического развития России и пытался доказать, что Россия вступила на капиталистический путь, который был для неё неизбежен. Долгое сохранение общины в России Плеханов связывает с многовековым господством натурального хозяйства. Развитие товарного производства, расширение внутреннего рынка подорвали общину. Общий вывод работы таков: Россия в своем историческом развитии идет по тому же пути, что и другие страны – от феодализма к капитализму. В процессе капиталистического развития формируется пролетариат, его революционное движение – решающее условие революционного преобразования России.
Исторические эпохи России, по мнению Плеханова, отличаются по их преимущественной родственности Востоку или Западу. Так, Московское царство ассоциируется с Востоком, а петровская эпоха положила начало борьбе с азиатчиной, с Россией Востока. Противоречие двух цивилизаций Плеханов видел и в современной ему России. Если буржуазия и пролетариат выступают проводниками европеизации, то крестьянство представляет собой особый класс, чьи интересы и ценности сложились в эпоху «восточного способа производства». В своих исторических построениях ученый использовал идеи Соловьева и Ключевского, подчеркивавших роль географического фактора и колонизации в истории России. При этом Плеханов подчеркивал, что колонизация происходила в условиях господства натурального хозяйства, поэтому специфика исторического развития России определялась сочетанием географического и экономического факторов.
Первым профессиональным историком-марксистом традиционно считают Михаила Николаевича Покровского. Историческую концепцию Маркса Покровский изложил в брошюре «Экономический материализм» (1906 г.). Под экономическим материализмом он понимал «объяснение всех исторических перемен влиянием материальных условий, материальных потребностей человека». Классовая борьба воспринималась им как «движущее начало истории», но в целом он скорее поддержал теорию историческими примерами. «Экономическая обусловленность всех исторических фактов нисколько не мешает тому, что непосредственно та или другая перемена может быть результатом сознательного действия людей, т.е. результатом влияния идей», только сами-то идеи суть «не что иное, как отражение экономики в человеческом мозгу». По вопросу о роли личности в истории Покровский исходил из того, что индивидуальные особенности исторических деятелей были «безошибочно продиктованы экономикой их времени».
Николай Александрович Рожков, как и Покровский, был выпускником МУ. На становление его взглядов оказали влияние как марксизм, так и народнические идеи. Сочетание разных подходов к познанию и осмыслению прошлого в его творчестве являлось отражением многонаправленности теоретических исканий конца ХIХ – начала ХХ в. В процессе работы над диссертацией «Сельское хозяйство Московской Руси в ХVI веке» он стал «фактическим марксистом», поскольку убедился, что «экономика дает ключ к пониманию политики», она обуславливает социальные, политические и другие отношения. Объективный анализ всего этого, выявляет законы исторического процесса, степень развития общества и порядок общественных взаимоотношений. Однако Рожков предостерегал от грубого прямолинейного выведения общественных процессов из экономических отношений, в частности, из классовых интересов, которое было присуще марксизму.
Главной своей задачей в изучении истории он считал установление социологических законов. «Для разрешения вопроса о современных направлениях в истории и их вероятной будущности важны не только социологические приобретения исторической науки, сколько те социологические принципы, которые принимаются в основу исторических исследований». Итоги социологического исследования Рожкова отражены в работе «Обзор русской истории с социологической точки зрения» (1903-1905 г.). В ней представлена история России со времен Киевской Руси до ХVI в. Материалы в ней он рассматривал соответственно обозначенным им основным элементам общества: природа и население, народное хозяйство, устройство общества, политический строй, церковь, духовенство, культурная жизнь.