«Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?» — первое крупное произведение В. И. Ленина, ответ на статьи «Русского богатства» против марксистов. Содержащая критику народников, работа посвящена вопросам диалектического и исторического материализма, политэкономии и научного социализма.
Автор обосновывает идеи соединения социализма с рабочим движением, созданию марксистской рабочей партии в России, подвергает критике взгляды идеологов либерального народничества — мнимых «друзей народа» (Н. К. Михайловского, В. П. Воронцова, С. Н. Кривенко, С. Н. Южакова и др.), выступавших против марксизма в журнале «Русское богатство».
В.И. Ленин, полемизируя с народниками, указывал, что учение об общественно-экономических формациях является основой исторического материализма.
«Маркс, — писал Ленин, — положил конец воззрению на общество, как на механический агрегат индивидов, допускающий всякие изменения по воле начальства (или, все равно, по воле общества и правительства), возникающий и изменяющийся случайно, и впервые поставил социологию на научную почву, установив понятие общественно-экономической формации, как совокупности данных производственных отношений, установив, что развитие таких формаций есть естественно-исторический процесс».
Исторический материализм устанавливает пять основных формаций, которые знает история человечества: первобытно-общинную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую, социалистическую. При этом классики марксизма указывали, что переход от первобытно-общинного строя может совершиться непосредственно к феодальному строю, минуя рабовладельческую формацию. Именно таким был путь исторического развития русского народа, как об этом свидетельствуют многочисленные указания в работах Ленина.
В работе «Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов?» Ленин противопоставил традиционной буржуазной социологической схеме, по которой «семья разрослась в племя, а племя разрослось в государство», первый набросок марксистской схемы русской истории.
«Если можно было говорить о родовом быте в древней Руси, — писал Ленин, — то несомненно, что уже в средние века, в эпоху московского царства, этих родовых связей уже не существовало, т. е. государство основывалось на союзах совсем не родовых, а местных: помещики и монастыри принимали к себе крестьян из различных мест, и общины, составлявшиеся таким образом, были чисто территориальными союзами. Однако о национальных связях в собственном смысле слова едва ли можно было говорить в то время: государство распадалось на отдельные земли, частью даже княжества, сохранявшие живые следы прежней автономии, особенности в управлении, иногда свои особые войска (местные бояре ходили на войну со своими полками), особые таможенные границы и т. д. Только новый период русской истории (примерно с 17 века) характеризуется действительно фактическим слиянием всех таких областей, земель и княжеств в одно целое. Слияние это вызвано было не родовыми связями… и даже не их продолжением и обобщением: оно вызывалось усиливающимся обменом между областями, постепенно растущим товарным обращением, концентрированием небольших местных рынков в один всероссийский рынок. Так как руководителями и хозяевами этого процесса были капиталисты-купцы, то создание этих национальных связей было не чем иным как созданием связей буржуазных».
Получается, что Владимир Ильич делил историю русского феодализма на три этапа. Первый – «древняя Русь», второй – «Средние века или эпоха московского царства», третий – «новый период русской истории, примерно с XVII века». В основе концепции Ленина лежит попытка отследить этапы становления и развития капитализма в России. По логике В.И. Ленина, завершение этому должна быть социалистическая революция, во главе которой должен встать пролетариат.