Первое, что я почувствовал после бешеного вихря, так это облегчение, что нахожусь на твёрдой каменной поверхности, которая уже точно не будет выскальзывать из-под ног. Пару секунд закручивания и выделывания спиралей не прошли незаметно: голова кружилась, и немного подташнивало. Я пару раз глубоко вдохнул и открыл глаза.
Второе, что я тоже почти сразу же почувствовал – это был страшный холод, который пронизывал до костей, и от которого нельзя было скрыться.
Первое, что я увидел, так это то, что Ройберн вытащил из сумки несколько пар белых перчаток и начал в спешке их всем раздавать. Мне тоже досталась одна пара. Они были очень тонкие и из кожи незнакомого мне животного. Неужели, он думает, что такие тонкие перчатки спасут от холода? Но, похоже, что я ошибался, потому что как только я их надел, по всему телу расползлось тепло, которое прогнало холод.
- Это же магические перчатки из кожи редких животных - северных маралов! – восхитился знающий Лисид. – Они согревают всё тело, и в них можно хоть зимой и в страшный холод ходить голым. Откуда они у тебя?
- Хранители позаботились, - ответил Ройберн, закидывая сумку за плечи.
Второе, что я увидел – это то, что мы находимся в большой квадратной комнате, по периметру которой тянулся балкон, находящийся на высоте пяти метров. По углам на этом балконе стояли четыре человека в сине-голубых мантиях. В руках у них было по арбалету, которые смотрели в нашу сторону с явно не благими намерениями. Вдобавок ко всему, в единственную спасительную дверь из этой комнаты ворвались ещё четверо с мечами и в такой же одежде.
- Что-то Фарциоры слишком много наподчиняли себе людей, - сказал Кес, роясь в своей сумке, которую ему дали Хранители. Наконец он выудил из неё какой-то бутылёк и кинул его прямо себе под ноги. Стекло лопнуло и наружу вырвалось что-то белое, похожее на молоко. Эта жидкость стала с шипением выделять густой белый туман, который в один миг заполнил комнату, не давая ничего видеть. Послышались арбалетные щелчки, и один из болтов просвистел у меня над ухом.
- В рассыпную! – крикнул Кес.
Я упал и откатился в сторону. В два прыжка я достиг боковой стены и пошёл в ту сторону, где должен быть выход. Через пару шагов я с кем-то столкнулся, краем глаза успев заметить синюю одежду. Я, что есть силы, ударил на удачу посохом сверху в пространство перед собой. На удивление я куда-то и кому-то попал, и причём очень сильно и очень больно. Послышался быстрый крик и стук. Я сделал шаг вперед и наткнулся на тело одного из нападавших. В это время послышались ещё два выстрела и чей-то крик сверху:
- В молоко лупите! Не стрелять, а то своих же зац… - голос недоговорил, резко сменившись коротким криком боли и хрипом.
Вновь наступила зловещая тишина, которая тут же сменилась звоном мечей и криком. После этого последовали два приглушённых стука. Я медленно продвигался вперёд, держась одной рукой за стену, и вскоре дошёл до угла комнаты, изменив направление.
Вдруг впереди, совсем недалеко, послышался женский крик, который тут же оборвался. Это был крик Лаины, который я, без сомнения, узнал. Что же с ней произошло? Я, недолго думая, кинулся вперёд, выставив перед собой посох. Моя рука, которая соприкасалась со стеной, вдруг провалилась в дырку. Кто-то схватил меня за неё и втащил в дверь, которую тут же захлопнул. Я попытался сопротивляться и ударить незнакомца посохом, но меня крепко прижали к стене, и чей-то незнакомый женский голос произнёс:
- Успокойся, здесь все свои.
Туман также моментально рассеялся, как и возник, и у меня появилась возможность рассмотреть незнакомку.
Прямо передо мной стояла эльфийка с серой кожей, ярко-зелёными глазами и пепельно-серыми волосами, спускающимися ей до плеч. Увидев, в каком я был изумлении, она улыбнулась, тем самым, показав свои маленькие выступающие клыки. Я никогда в своей жизни не видел эльфов и уж тем более эльфиек, поэтому потерял дар речи, разглядывая это создание. У неё была стройная фигура и гибкое телосложение, что позволяло ей быстро и ловко двигаться. Она носила серое одеяние, которое обтягивало её формы и плотно прилегало к телу, не стискивая и не мешая движениям. Я где-то читал, что серые эльфы от природы наделены ловкостью, что позволяло им обитать на Дереве жизни. При виде телосложения эльфийки я ни сколько в этом не сомневался. За спиной у неё были небольшой лук, колчан со стрелами и короткий клинок, а на поясе висели шесть метательных ножей. Всё оружие было плотно прикреплено к телу и не болталось, но, похоже, что быстро и легко доставалось.
- Меня зовут Монэсса, - произнесла она. – Я буду сопровождать вас до Дерева жизни.
Она отошла от меня, и я только сейчас увидел, что мы находимся в коридоре, а на полу, облокотившись о стену, сидят все остальные – живые и невредимые. Правда, на счёт невредимых я погорячился, заметив лужу крови рядом с Кесом. Лаина склонилась над ним и что-то шептала. Оказалось, что его зацепил в плечо арбалетный болт.
- Ваша магия здесь не действует и не поможет, - произнесла эльфийка. – Позволь мне, - с этими словами она извлекла из неприметного кармана на бедре небольшой сосуд и капнула из него жидкость на рану.
- А-а-а! – громко заорал Кес. – Ты что делаешь?!
- Потерпи, - произнесла Монэсса. – Ну, подумаешь, маленько пощиплет.
- Маленько?! – рассвирепев, выдохнул Кес. – Это, по-твоему, маленько?! Да я чуть не умер от такой страшной боли. Что это за дрянь ты на меня вылила?
- Это способствует быстрому заживлению ран. Хоть бы спасибо сказал. Какие же вы люди неблагодарные, - она отвернулась, убирая сосуд обратно.
- Спасибо за помощь и не обращай на него внимания, - произнёс я миролюбиво. Не хватало ещё с эльфийкой поссориться и самим добираться до Дерева жизни. Кто знает этих серых. Кес, возмущённый такой несправедливостью, хотел что-то сказать, но у него хватило ума промолчать. Монэсса повернулась ко мне и, улыбнувшись, сказала:
- А ведь ты даже не знаешь, за что благодаришь. Люди, управляемые Фарциорами, проникли в эту школу магии и попытались вас убить. Но в первую очередь благодарить как раз нужно Кеса, за то, что он создал вокруг этот туман. Это были идеальные условия для вашего спасения, так как мы, серые эльфы, видим там, где простые люди ничего не могут разглядеть. В тумане я убила стрелами арбалетчиков, а затем помогла вам покончить с мечниками. Так что скажите ему спасибо. Без того, что он сделал, всё могло бы пойти иначе, и одной неглубокой раной мы бы не отделались.
- Откуда ты знаешь моё имя? – удивленно спросил Кес, совсем забыв о своей ране.
- Юндэр мне многое про вас рассказал, - ответила она. – Нам пора, а то на твой крик уже, наверное, бегут не только все маги, но и все жители Ледяных земель.
Мы пошли по многочисленным коридорам и лестницам. Иногда Монэсса останавливалась и прислушивалась, но пока что всё было спокойно, и никто не спешил нас преследовать или встречаться нам на пути.
- Не думал я, что нашим проводником окажется эльфийка, - прошептал Кес.
- Да уж, ещё одна баба в нашем отряде, - буркнул себе под нос Лисид. – Нам одной то хватает, а тут ещё и за этой приглядывать.
- Не беспокойся, я сама о себе могу позаботиться, - произнесла Монэсса.
- Как она меня услышала? – прошептал мне Лисид.
- У нас, серых эльфов, слух намного лучше, чем у людей, так что я могу невольно подслушать чей-то разговор, - ответила эльфийка.
Два раза мы прятались в залах или комнатах, по словам Монэссы пропуская мимо себя группы людей. По словам эльфийки, сложно понять, сколько людей подвластны Фарциорам, поэтому лучше не рисковать и ни с кем не встречаться на пути. Наконец, через чёрный ход, мы покинули школу магов и вышли на улицу.
Стояла глубокая ночь. Улицы были в снегу, от которого отражался свет редких фонарей, стоящих вдоль улицы. Мы пошли по пустынным тёмным улочкам. Город под куполом спал, укутанный белым покрывалом. Сильного впечатления он не произвёл: такие же, как и в Ардансэле улочки и переулки, двухэтажные и трёхэтажные домики, площади, таверны, трактиры и другие похожие заведения, которые наполняют большие города. Всё это мелькало перед глазами, так как мы спешили, и приходилось бежать. Все пейзажи остались в моей памяти белым размытым пятном, так как ничего удивительного и выдающегося здесь не было кроме многочисленного снега. Мы выбежали на развилку: прямо дорогу нам преграждал плотный ряд домов, а влево и вправо уходили две улочки. Монэсса остановилась и прислушалась.
После этого мы свернули направо и, пробежав несколько домов, остановились. Здесь, между двумя домами был еле заметный проход, куда мы и протиснулись. Прямо в стене дома были небрежно выбиты каменные ступени, ведущие наверх. Мы стали по очереди карабкаться по ним. Тяжелее всех пришлось Кесу, несмотря на то, что я взял себе его сумку в качестве помощи. Он и так измучился и запыхался от бега с раной в плече, а тут ему ещё нужно было подниматься по неудобной лестнице, если конечно повернётся язык назвать это лестницей. Можно позавидовать его силе воли, так как он, ничего не сказав, упорно полез вверх и довольно быстро оказался на крыше.
Этот двухэтажный дом прилегал вплотную к следующему трёхэтажному, окна которого были напротив крыши. Монэсса подошла к одному из окон и открыла его, приглашая нас залезть внутрь.
- Это ещё зачем? – недоверчиво спросил Лисид.
- Остаток ночи проведём здесь и отдохнём, а то дальше мы с Кесом такими темпами далеко не убежим, - ответила эльфийка. – Он очень устал, да ещё и рана плохо влияет.
- Ты права, - поддержала её Лаина, - он и так у нас молодец, что сумел выдержать такой трудный бег, да ещё и с препятствием в конце.
На лице Кеса расползлась благодарная улыбка. Было видно, что он очень рад и польщён таким вниманием и заботой с женской стороны. Мы по очереди залезли в окно, чувствуя себя какими-нибудь ворами, и очутились в одной из комнат гостиницы. Это была обычная просторная комната для постояльцев: четыре кровати, стол, стулья и шкаф.
- Вы располагайтесь здесь, а мы с Лаиной ляжем в соседней комнате, - произнесла Монэсса. – Сейчас в гостинице мало проживающих, так что свободных комнат тут полно. - После этих слов они вдвоём тихонько вышли за дверь.
- Надеюсь, хозяин не сильно обидится на то, что мы бесплатно воспользуемся его услугами, - сказал Лисид, ложась на одну из кроватей.
Я упал на койку по соседству и, как только моя голова коснулась подушки, тут же уснул.
. . .
Казалось, что я только прилёг, как меня тут же начали будить, да ещё и самым наглым и бесцеремонным образом, тряся за плечи. По сильной хватке, я понял, что это был Ройберн, который тут же произнёс:
- Быстрее вставай!
- Что случилось? – спросил я, вскакивая с кровати и хватая посох. На улице только что начало светать и появились первые лучи солнца, таким образом, проспали мы от силы часа три, не больше.
- Эльфийка почуяла что-то неладное. Мы уходим.
Монэсса стояла с луком у окна. Я успел заметить за окном, как на крышу взобрался человек во всём чёрном. Звякнула тетива, и стрела вошла в грудь этому незнакомцу. Он покачнулся и рухнул вниз.
- Скорее! – крикнула она. – Нам нужно разделиться. Встречаемся возле стены у заброшенной башни. Её хорошо видно отовсюду.
Мы выскочили из комнаты в коридор. Ройберн и Кес устремились влево, а мы вчетвером направо к лестнице и спустились на второй этаж. Ниже спускаться стало невозможно, так как снизу поднимались четверо людей в тёмных одеяниях.
Монэсса и Лисид бросились в правый проход, а нам с Лаиной ничего не оставалось делать, как побежать прямо. Вскоре коридор повернул налево, и мы упёрлись в стену, которую здесь так некстати разместили строители этой большой гостиницы. Позади послышался топот преследователей, которые должны скоро вынырнуть из-за угла.
Лаина потянула меня за руку в единственную спасительную дверь сбоку, и мы очутились в небольшой комнате. Хранительница заперла дверь на защёлку, которая явно не остановит преследователей, но хоть немного задержит. Я тем временем подбежал к окну и открыл его. Прыгать отсюда было крайне сложно: во-первых, окно очень маленькое, а во-вторых, внизу в беспорядке свалены доски и камни, предназначенные для постройки нового дома и приземление на которые гарантировало пару сломанных конечностей. Честно говоря, я надеялся, что там будет мягкий слой снега или на крайний случай солома. Но мечтать сейчас некогда и нужно быстро что-то решать. Я оглядел комнату: столик, стулья, кровать, шкаф. Мой взгляд зацепился за шкаф, который был достаточно большим.
Послышались удары в дверь, которая затрещала, но на удивление выстояла. Думать больше не было времени. Я сгрёб в охапку испуганную Лаину, запихнул её в шкаф, да ещё и сам в нём как-то поместился. Последнее, что я успел сделать, так это закрыть за собой дверцу. Послышался громкий треск, и наши преследователи ворвались в комнату. Через узкую щёлку было видно, что они подбежали к окну.
Я старался не дышать и не издавать ни единого шума. Сердце отбивало бешеный ритм в такт также бешено колотящемуся сердцу Лаины, стоящей вплотную ко мне. Казалось, что этот громкий стук наших сердец услышат преследователи. Лаина положила голову мне на плечо, обвив своими мягкими шелковистыми распущенными волосами. Я слышал и чувствовал её жаркое и учащённое дыхание, которое она пыталась сдерживать. Секунды напряжения казались длительными и томительными часами. Преследователи медлили и чего-то ждали.
- Им удалось от нас сбежать, - послышался голос.
- Страх заставляет людей совершать непредсказуемые поступки, - ответил ему второй, более грубый голос.
- А девчонка то ничего, - вновь произнёс первый. – Я бы не стал её сразу убивать, а хорошенько бы сначала с ней позабавился.
- Тебя должно волновать то, как их найти и поймать, а не то, как развлечься с девчонкой. За те деньги, что нам отвалят за их убийство ты сможешь купить себе сотни таких как она, даже ещё лучше и развлекаться с ними, сколько влезет, дурья твоя башка.
- Ладно тебе, я же просто помечтал. А ведь признайся, ты тоже не остался к ней равнодушен и не смог бы отказаться от такого удовольствия?
- Ты прав, но в любом случае нам сейчас нужно заняться делом, а не предаваться сладким мечтам, - подытожил разговор второй, и они дружно удалились из комнаты, даже не подозревая насколько близко к ним находилось это счастье.
Мы с Лаиной одновременно облегчённо вздохнули и улыбнулись, когда шаги затихли вдали. Ещё немного подождав и прислушавшись, я сказал:
- Пора выбираться отсюда.
- Прости меня за то, что я с тобой сделала, - тихо произнесла она. – Я не хотела этого и пыталась сопротивляться, но не смогла противостоять этой страшной силе. Ты не представляешь, насколько это сложно. Неведомая сила подчиняет себе всё сознание. Ты понимаешь, что не должна этого делать, но послушно делаешь.
Тут сквозь её взволнованный шепот я услышал стук чьих-то шагов. Я шикнул на неё, чтобы она замолчала, и что сейчас не время для таких разговоров.
- Раз уж мы наедине, я наконец должна тебе всё рассказать. Я действительно влюбилась в тебя, и это чувство никуда не прошло. Прости меня. Той ночью всё сознание было затуманено, и я, как будто, со стороны наблюдаю, как сама того не желая, причиняю боль тебе – любимому человеку. Но самое ужасное, что я не могу этому воспротивиться или хоть как-то помочь тебе.
Она говорила сдавленным и взволнованным шёпотом. Всё, что она таила в себе это долгое время, сейчас вырвалось на свободу. Все её чувства, переживания, страдания, а также признания в любви, верности, покорности сыпались на меня градом. Она продолжала говорить, а шаги тем временем приближались. Я хотел закрыть ей рот, но не смог высвободить руку в такой тесноте. Нужно было срочно что-то делать, иначе нас могут услышать, и я сделал первое, что пришло в голову: перехватил её взволнованно шепчущие губы своими, сведя в поцелуй.
Её мягкие тёплые губы сводили с ума, увлекая за собой всё дальше и дальше. Краем уха я слышал, что шаги вдруг смолкли, и повисла тишина, которую нарушил скрип открывающейся двери шкафа. Того самого, в котором находились наши две безмятежно целующиеся персоны! В глаза ударил непривычный яркий свет солнца, и послышался удивлённый возглас.
Я с неохотой оторвался от такого страстного действия, при этом сразу же вспомнив слова Юндэра о пользе поцелуя магического вампира с магическим, заключающейся в снятии напряжения и усталости, в чём я сейчас лично убедился, и посмотрел на того, кто нас побеспокоил.
Перед нами стояла дама средних лет, со светло-рыжей копной волос и в довольно богатом одеянии. Она стояла с широко открытым ртом и с такими же удивлёнными большими синими глазами. Мы виновато посмотрели на неё, а она, обретя дар речи, возмущённо произнесла:
- Молодые люди, не могли бы вы найти себе другое укромное место! Я, конечно, понимаю: любовь, забавы, страсть, но не до такой же степени, чтобы выламывать дверь, врываться в чужой номер и прятаться в шкафу!
- Простите нас, - невинным и извиняющимся голоском произнесла Лаина, вылезая из шкафа следом за мной.
Только сейчас я заметил, что в комнате ещё находился мужчина, не очень высокого роста, с коротко стрижеными чёрными волосами, с дружелюбным лицом и улыбкой в глазах. Выглядел он тоже богато одетым. При виде нас он рассмеялся звонким смехом и сказал:
- Уходя, я забыл запереть дверь на их счастье. Вы, наверное, убегали от тех двух хмурых во всём тёмном и забежали к нам, спрятавшись в шкафу. Те двое выломали дверь и решили, что вы выпрыгнули в окно. Так что они ушли, не подозревая, что добыча то рядом затаилась. Ведь так было на самом деле?
- А вы очень догадливы и проницательны, - ответил я ему улыбкой.
- А вы ловко их провели, - он ещё раз улыбнулся. – Кстати, они спустились на первый этаж.
- Спасибо вам и извините за причинённые неудобства, прощайте, - произнёс я, стоя уже в дверном проеме.
- Не меня благодарите, а судьбу. Удачи вам!
После этих слов мы с Лаиной вышли в коридор и пошли к лестнице.