Уже через месяц несколько солдат-срочников из части Андрея отправилось на войну. Все они были из более раннего призыва и как минимум год отслужили в армии.
- Готовься, Смирнов! - сказал однажды сержант Ковалёв. - На следующем рейсе ты поедешь! Там борзые нужны!
- Тогда и ты для чего-нибудь там сгодишься, - таким же тоном ответил Андрей.
Сержант хотел снова применить грубую физическую силу, но предвидевший это рядовой лихо увернулся, схватил его руку и заломил её ему за спину. Ковалёв вскрикнул от боли.
Вечером, к удивлению сослуживцев, сержант и рядовой вместе курили.
- Ты откуда такой бесстрашный взялся? - поинтересовался Ковалёв, делая очередную затяжку. - Почти год бьюсь с тобой, а ты так и не поддаёшься воспитанию!
- Значит, воспитатель из тебя никудышный! - поддел его рядовой.
Сержант дёрнулся было по привычке, но быстро остановился, плечо ещё болело после залома руки.
- Да ладно тебе! - успокоил его Смирнов. - Я всё детство и юность провёл на улице. Там же получил первые бойцовские навыки и понял одно: если предстоит драка, бей первым! А не будешь отвечать, заклюют! Да и с людьми иногда проще договориться на кулаках, нежели на словах.
- Ты без родителей воспитывался? - уточнил сержант.
- Можно и так сказать. Мать отказалась от меня ещё в младенчестве, - не углубляясь в подробности, сказал Андрей, - а отцу не было до меня дела. Он женился на другой и всё своё свободно время посвящал ей. А ты почему такой злой?
Ковалёв задумался. После продолжительной паузы он ответил:
- А у меня отца никогда не было. Мать воспитывала нас с сестрёнкой одна, целыми днями на работе. Я - единственный мужик в доме. Когда забрали в армию, первое время было тяжело. "Деды" гоняли нас и днём и ночью. Тогда, наверное, и озлобился. Думал, не дождусь того дня, когда они уволятся. Но нет, дождался!
- И теперь отрываешься на "молодых", - продолжил за него рядовой.
- Так устроена армия, - оправдывался Ковалёв, докурив сигарету и затушив бычок. - Сначала тебя унижают, потом - ты отыгрываешься за все свои обиды.
В воздухе повисла пауза. Сержант и рядовой стояли рядом, но мысленно находились далеко друг от друга. Каждый думал о своём. Андрей вдруг вспомнил, как в компании "друзей" ходил по рынку и "выбивал" деньги из продавцов. В памяти возник образ мамы Тани, однажды оказавшейся на его пути. Он часто вспоминал её взгляд, когда они встретились глазами. Он вмещал в себя страх, обиду, непонимание, разочарование и даже отрешённость. От этих мыслей у Андрея сжалось сердце. Ведь он мог стать таким же, как и её сын Вадим. А ведь когда-то они дружили! И он мечтал после окончания школы поступить в ВУЗ, получить хорошее образование, найти достойную работу и жить честно. Но что-то пошло не так. Однажды почувствовав вкус "лёгких" денег, он не смог остановиться. Оказаться на месте тех продавцов, которые с дипломами о высшем образовании стояли на морозе и торговали шмотками, ему не хотелось. Поэтому Андрей выбрал преступный мир. И до сих пор ни разу не пожалел об этом. Однако, оказавшись в шкуре обиженных, он почувствовал всю горечь несправедливого устройства мира. Слова сержанта якорем засели в его голове: "Сначала тебя унижают, потом - ты отыгрываешься за все свои обиды".
- Смирнов, тебя комбат ищет! - сообщил сослуживец, выглянувший из казармы.
Солдат бросил окурок и побежал к командиру.
- Товарищ майор, разрешите войти? Рядовой Смирнов по вашему приказанию прибыл, - заглянув в его кабинет, отчитался Андрей.
- Проходи, рядовой Смирнов! - пригласил командир батальона и внимательно посмотрел на служащего. - Я слышал, у тебя проблемы с сержантом Ковалёвым?
- Никак нет, товарищ майор, - ответил он.
- Уверен? - уточнил командир и более пристально посмотрел на солдата.
- Так точно.
- А как у тебя отношения складываются с сослуживцами?
- Всё хорошо, товарищ майор.
Командир снова посмотрел на рядового и сказал:
- Ну, хорошо так хорошо... Свободен, Смирнов!
- Есть, товарищ майор! Разрешите идти?
- Иди!
Андрей развернулся и вышел из кабинета. Всю дорогу до казармы он думал о разговоре с командиром батальона.
- Смирнов! - послышался за спиной знакомый голос.
Повернувшись, Андрей увидел сержанта Ковалёва, который, словно ждал его, стоял в коридоре. Поравнявшись с подчинённым, он спросил:
- Зачем тебя комбат вызывал?
Андрей пожал плечами.
- Интересовался, есть ли у нас с тобой проблемы. Но с какой целью, не сказал.
- А ты?
- А что я? Сказал как есть, - ответил рядовой, внимательно наблюдая за реакцией сержанта. - Проблем нет, всё хорошо.
Успевший напрячься Ковалёв выдохнул с облегчением. Стараясь не выдать своего волнения, он проговорил уверенным голосом:
- Понятно. Свободен!
Андрей молча развернулся и ушёл. Уже позже он узнал, что в части проводилось негласное расследование, поступила жалоба от новобранца на неуставные отношения со стороны сержанта Ковалёва.