Шведская художница Ханна Хирш-Паули (1864-1940) наиболее известна своими жанровыми сценами и портретами. Художница училась в школе живописи Августа Мальмстрема и Шведской королевской академии художеств. Затем она переехала в Париж, где познакомилась со своим будущим мужем, коллегой-художником Георгом Паули. Они поженились после возвращения в Стокгольм в 1887 году. Вместе они были членами общества под названием «Хунта», объединявшего художников и интеллектуалов Стокгольма. Они регулярно встречались за выпивкой и едой, чтобы обсудить и послушать чтение.
На картине «Друзья» изображены 11 друзей, собравшихся в доме Паулиса по адресу Bellmansgatan 6 в Сёдермальме, Стокгольм. Многочисленные исследования и множество композиционных изменений предшествовали окончательному варианту этой крупноформатной работы (204 х 260 см). Ханна Хирш-Паули представляет себя наблюдателем в собственной гостиной с ручкой и блокнотом в руках, наблюдающей за своими друзьями. Сидя на полу, ниже уровня стола, она заставляет зрителя увидеть сцену сверху.
Стоит упомянуть, что в то время женщин-художников в профессии было не очень много (что делает другую работу Паули, портрет художницы Венни Солдан-Брофельдт, настоящим прорывом). В то время как Ханна Хирш-Паули изображает себя художницей, ее сестра Бетти Хирш изображается хозяйкой встречи. Она стоит слева с тарелкой фруктов, готовая обслуживать гостей.
Первая слева сидит Ольга Бьёркегрен, шведская актриса и оперная певица. Она управляет резиденцией для молодых художников и художественной галереей на своей семейной вилле вместе со своим мужем Класом Фареусом (первый справа), писателем и коллекционером произведений искусства. Рядом с Бьёркегрен сидит Лизен Боннье, жена Карла-Отто Боннье (бородатый в очках, сидит в центре картины), издателя таких писателей, как Август Стриндберг, Сельма Лагерлёф и Ялмар Сёдерберг, и создателя Хунты. Карл-Отто Боннье был братом Евы Боннье, тоже художницы, и хорошим другом Ханны Хирш-Паули.
За лампой мы видим Нэнну Бендикссон, художницу, замужем за учителем Артуром Бендикссоном, сидящую на противоположной стороне стола. Интересно, что изображение Нанны в окончательном варианте картины отличается от этюдов, в которых она занимала более видное место.
Изменение композиции могло последовать за решением Паули привлечь больше внимания к Эллен Ки, читающей в середине картины. Эллен Ки была философом и писательницей-феминисткой, одним из самых известных деятелей культуры Стокгольма того времени. Она была суфражисткой и сторонницей ориентированного на ребенка воспитания и обучения. Ки утверждала, что материнство настолько важно для общества, что правительство, а не их мужья, должно поддерживать матерей и их детей. Ее мысли о любви, воспитании детей, браке и сексуальности повлияли на поколения на рубеже 20-го века.
В частном порядке — друг, наставник и важный источник вдохновения для Паули. Георг Паули, муж Ханны, стоит рядом с Эллен Ки. Далее, Ричард Берг, художник, обнимающий свою жену Герду Берг. Последний друг в конце комнаты остается анонимным.
Все люди, изображенные на картине, сидят очень близко друг к другу, что символизирует сплоченное ими сообщество, а также силу и важность дружбы. И хотя обстановка остается частной и неформальной, изображенные люди на самом деле были культурной элитой Стокгольма, способствовавшей многим художественным и интеллектуальным прорывам того времени.