А между тем, у нас дома все было совсем не радостно. И я всей кожей ощущала, как собираются над нашими головами грозовые облака, готовые заслонить ярко сиявшее солнце Лантерни.
Мама все чаще возвращалась из дворца хмурая. Из их разговоров с отцом я поняла, что ее отношения с императором оставляют желать лучшего. Я не слишком вдавалась в подробности, но игнорировать ситуацию становилось все сложнее.
- Как он не понимает, - горячилась мама, что-то доказывая отцу, - он же оставляет нас всех без должной охраны. Как можно было уволить лорда Макфола и назначить этого мальчишку - Вайтферна. Да у него еще молоко на губах не обсохло!
- Может, все не все так страшно? - пытался успокоить ее отец. – Уверен, император знает, что делает. Он успешно правит империей уже столько лет.
- Ничего подобного! У меня как раз складывается впечатление, что он совершенно не понимает, что творит! Я долго молчала, но сейчас речь идет о нашей безопасности – моей, твоей, Миранды в конце концов!
Лорд Макфол служил в Личной охране много лет. Начинал еще при моем отце. Он знал своих людей по именам. Да что там, он знал всех их чад и домочадцев. И видел всех насквозь! Охрана императорской семьи всегда была на высшем уровне. А теперь что? Этот Вайтферн - заносчивый мальчишка. Тасует личный состав как ему вздумается! Увольняет талантливых боевиков, а на их место устраивает своих знакомых! Кто защитит нас, если действительно произойдет покушение?
- Ничего такого не случится, дорогая. Ты же знаешь в империи спокойно, как никогда.
- Ничего подобного! - снова не согласилась мама. - А что происходит в министерстве? Только и слышу: «Лорду Данли пришлось уйти, лорд Верите потерял свое место. А лорд Ферт вообще был убит при невыясненных обстоятельствах!»
Вокруг столько новых людей, что я не в состоянии заполнить ни их лиц, ни имен! Скоро так и буду говорить: «министр того-то, министр сего-то».
Отец, не зная, чем еще ее успокоить, лишь огорченно качал головой.
- А этот Глостер из Тайного совета?!
- С ним-то что не так, дорогая? Он на своем месте уже много лет, и наши дети, кажется, дружат между собой.
- Не нравится он мне, - отрезала леди Маргарита. - Скользкий тип. Слишком много о себе воображает! И с некоторых пор я заметила, что в итоге все поворачивается так, как ему надо. Кто-то ему покровительствует. Только вот кто? Я никак не могу понять. Говорила о нем с императором, но он меня и слушать не желает!
- Вот и не вмешивайся, дорогая. Политика - не женское дело. Лучше расскажи мне, как идут дела в твоем Фонде контроля и помощи попечителям.
Мама тут же переключилась на гораздо более интересную тему. После истории с Соней мы с решили всерьез заняться проблемой сирот. Создали специальную организацию, проверявшую условия их жизни. Организация контролировала, исполняют ли опекуны свои обязанности надлежащим образом, получают ли дети образование, имеют ли возможность развиваться. Мы проводили праздники, создавали образовательные центры, где с детьми работали психологи.
Специально подготовленные люди работали вместе с дознавателями, выявляя детей, которые находились в опасных для жизни условиях, тех кто бродяжничал и состоял в подростковых бандах. Наши специалисты старались найти подход к этим детям и убрать их с улиц.
Довольно скоро я поняла, что нашла свое призвание, и это именно то, чем я буду заниматься в дальнейшем. Посоветовавшись с куратором, я несколько подкорректировала свой учебный план. И теперь больше внимания уделяла изучению законов империи и психологии. Хотя талантов к ментальной магии у меня так и не появилось.
Работа приносила мне огромное удовольствие. Но сейчас, услышав, как мама рассказывает об успехах Фонда, я нахмурилась.
Месяц назад сотрудник, работавший «на улице», привел в Фонд Сэма. Его мать недавно погибла, и ребенок сбежал, не дожидаясь. пока взрослые займутся его судьбой. С тех пор Сэмми помогал торговцам на рынке, раскладывая овощи и зазывая покупателей.
В тот день Сэм согласился с предложением одного из наших сотрудников пообедать в бесплатной столовой, и мы случайно встретились, так как я тоже зашла туда по делам Фонда. Серьезный и рассудительный, он сразу же понравился мне, и мы несколько раз разговаривали с ним о «жизни», пытаясь понять, чего же Сэм хочет для себя. Выяснилось, что мальчик очень сообразительный и скучает по занятиям, которые теперь не может посещать.
Маленький бродяжка уже был готов довериться мне и переселиться в закрытую школу Фонда, как вдруг исчез, так же неожиданно и необъяснимо как когда-то Соня. Поиски не привели ни к чему, а дознаватели, к которым мы обращались, пожимали плечами. Таких дел у них были сотни.
Принцесса Маргарита отвечала за финансовую сторону вопроса, мягко убеждая знакомых делать пожертвования. Ну кто же откажет сестре самого императора? Несмотря на свою бурную деятельность по развитию Фонда, мама с каждым днем становилось все мрачнее. И не только напряженные отношения с братом были тому виной.