Согласно новым данным, глобальное падение уровня кислорода около 550 миллионов лет назад привело к первому известному массовому вымиранию на Земле.
Разгар эдиакарского периода, около 550 миллионов лет назад, был временем расцвета жизни в океанах Земли. Петалонамиды в форме перьев высасывали питательные вещества из воды, похожие на слизней кимбереллы паслись на микробных матах, а предки медуз только начинали свой путь.
Но затем 80% жизни на Земле исчезло, не оставив следов в летописи окаменелостей.
Животные прошли через эволюционное горнило массовых вымираний не менее пяти раз. Были ордовикско-силурийское и девонское вымирания (440 млн и 365 млн лет назад соответственно), уничтожившие многие морские организмы. Затем были пермско-триасовое - также известное как "Великое вымирание" и триасово-юрское вымирание (250 миллионов и 210 миллионов лет назад соответственно), которые затронули океанских позвоночных и наземных животных. Самое последнее массовое вымирание, произошедшее около 66 миллионов лет назад в конце мелового периода, уничтожило примерно 75% растений и животных, включая нептичьих динозавров.
Вопрос о том, следует ли добавить к этому списку еще одно массовое вымирание, долгое время оставался открытым вопросом среди палеонтологов. Ученые давно знали о внезапном сокращении разнообразия окаменелостей 550 миллионов лет назад, но было неясно, было ли это связано с внезапным массовым вымиранием.
Одним из возможных объяснений может быть то, что ранние трилобиты начали конкурировать с эдиакарской фауной, в результате чего последняя вымерла.
Другое возможное объяснение заключается в том, что эдиакарская фауна продолжала жить, но условия, необходимые для сохранения эдиакарских окаменелостей, существовали только до 550 миллионов лет назад.
Но у выживших организмов была одна общая черта: строение тела с большой площадью поверхности по отношению к объему, что могло помочь животным справиться с условиями с низким содержанием кислорода. Это наблюдение в сочетании с геохимическими данными об уменьшении содержания кислорода 550 миллионов лет назад предполагает, что эдиакарский период мог закончиться массовым вымиранием, вызванным низкой доступностью кислорода в океане.
Почему уровень кислорода резко упал в последние годы эдиакарского периода, остается загадкой. По словам ученых, извержения вулканов, движения тектонических плит и столкновения с астероидами - все это возможно, как и менее драматичные объяснения, такие как изменения уровня питательных веществ в океане.
Независимо от того, как это произошло, это массовое вымирание, вероятно, повлияло на последующую эволюцию жизни на Земле и может иметь значение для ученых, изучающих, как зародилась жизнь животных.
Эдиакарские животные довольно странные - большинство из них совсем не похожи на животных, которых мы знаем. После этого вымирания появляется все больше и больше животных, похожих на современных. Возможно, это раннее событие проложило путь для более современных живых организмов.