Ширина железнодорожной колеи в России и во всех странах бывшего Союза отличается от европейской. Скорее всего, об этом знают многие люди, особенно те, кто путешествовал в Европу поездом. А те, кто не путешествовал, всё равно слышали о таком факте. Но оказывается, в мире существуют и другие стандарты железнодорожной колеи, кроме «русского» и «европейского».
В России и сопредельных странах ширина железнодорожной колеи (расстояние межу внутренними рёбрами рельс) составляет 1520 мм, хотя до 1970-х она была на 4 мм больше. В европейских странах эта цифра равняется 1435 мм.
Известно, что самые первые железные дороги в мире появились в Англии, в начале XIX века. И рельсы, и вагоны для новомодного вида транспорта поначалу делали на тех предприятиях, где уже выпускались трамвайные вагоны. А первые трамваи Англии были на конной тяге, и для них использовали традиционную для конных повозок ширину оси — 4 фута и 8,5 дюймов или 1435 мм.
Но на этом историческая цепочка вовсе не заканчивается. Оказывается, подобная ширина оси для конных повозок тоже не была взята «с потолка». На каменистых улицах английских городов издавна существовали глубокие колеи, выбитые колёсами повозок. Глубина таких колей местами достигала 20-30 см, а то и больше. Во избежание износа колёс, их веками делали с тем расчётом, чтобы они попадали точно в существующую колею. А колею на английских дорогах впервые выбили… древние римляне! Именно эти неутомимые завоеватели начали строить постоянные дороги на землях Туманного Альбиона. Строили, чтобы удобнее было снабжать легионы провиантом, везя его на телегах, ширина оси которых, как уже не трудно догадаться, соответствовала примерно всё тем же 4 футам и 8,5 дюймам. Но и римляне не придумали такой размер произвольно: они выбирали его с тем расчётом, чтобы перед колесницей удобно размещались два крупа боевых лошадей.
Итак, англичане для своих новых железнодорожных путей выбрали не случайный размер, а продиктованный экономическими соображениями. В то же время, не нужно быть инженером, чтобы понять: чем шире колея между рельсами, тем устойчивее будет поезд, и тем больший груз можно перевезти одним вагоном. И поэтому, когда Джорд Стефенсон, английский инженер, построил в 1825 году первую в мире железнодорожную ветку из Стоктона в Дарлингтон, он сразу подвергся критике. Многие считали, что колея слишком узкая, и её следует делать шире. Едва ли не главным критиком «стефенсоновского» размера выступил родной сын инженера, Роберт. Он настаивал на размере в 1600 мм, причём объяснял это не столько удобством перевозок, сколько тем фактом, что при таких размерах внутри паровой машины легче разместить конструктивные детали.
У других инженеров существовали иные рассуждения, и всё это привело к тому, что вскоре на землях Англии были построены железнодорожные пути с четырьмя разными размерами между рельсами! Впрочем, в первые годы этот факт никого особо не волновал, ведь дороги были никак не связаны между собой, и казалось, что такое положение вещей останется надолго.
Но прошло всего лет 20, и вопрос унификации железнодорожной колеи встал крайне остро. Железные дороги оказались очень выгодным делом, их сеть бурно развивалась, но различия в ширине приводили к огромным экономическим потерям. Начались настоящие «железнодорожные войны», когда каждый владелец отдельной ветки настаивал на том, чтобы сосед переходил именно на его размер. Дошло до того, что вопрос решили вынести на заседание Парламента Великобритании. Парламентские чиновники создали широкую экспертную комиссию, на основе выводов которой приняли билль о ширине колеи. Согласно ему, вся страна обязана была перейти на «стефенсоновский» размер. Знаменательное решение подписали 12 августа 1846 года.
Россию, отстающую в развитии железных дорог, эти «железнодорожные страсти» поначалу не задевали. А когда в 1836 году начали строить первую дорогу из Петербурга в Царское Село, колею сделали внутренним размером в 1829 мм, руководствуясь техническими удобствами в конструкции паровоза. Кроме того, не последнюю роль сыграло и то, что в Англии в те времена также было немало дорог, значительно шире «стефансоновских».
В 1843 году начали строить Николаевскую железную дорогу из Петербурга в Москву. Один из её строителей, инженер Мельников, долго изучал наработанный опыт не только в Англии, но и в Америке. Именно изучение американского опыта подсказало ему, что расстояние между колеёй в российских условиях должно быть более широким, чем в Англии. К этому же решению склонялся и инженер Уистлер, приглашённый в Россию из США в качестве консультанта по железным дорогам. Он утверждал, что движение по такой колее будет более безопасным, а грузоподъёмность вагонов большей. После долгих колебаний приняли размер, равный 1524 мм. Справедливости ради нужно вспомнить и о другой версии. Якобы, решение о строительстве именно такой дороги приняли под давлением «купеческого лобби». Купцы России опасались, что европейские товары захлестнут рынки отечества, а так — оставалось серьёзное транспортное препятствие. С 1970 года всю железнодорожную сеть Советского Союза было решено перевести на ширину колеи 1520 мм с целью увеличения стабильности пути при эксплуатации грузовых поездов и их скорости.
Современные страны, словно паутиной, оплетены сотнями тысяч километров железнодорожных путей. Около 60% из них — это европейская, «стефансоновская» колея. Ещё 17% занимает колея «русская», которая, как уже отмечалось, ныне соответствует 1520 мм.
А что же остальные 23 процента? Они распределены следующим образом.
Капская колея. Имеет размер 1067мм. Название получила от Капской области в Южной Африке, где широко использовалась англичанами. Сейчас функционирует в Австралии, Новой Зеландии, в нескольких странах Африки, на Филиппинах, Индонезии, в некоторых районах Японии. Кстати, этот же размер имела и Сахалинская железная дорога в России, доставшаяся «в наследство» от Японии. Правда, с 2004 года произошла её переделка на «русскую» колею. Капская колея в настоящее время занимает примерно 9% от всех мировых железнодорожных линий.
Метровая колея. Четвёртое место в мире, примерно 7% от всех дорог. Ширина говорит сама за себя — 1000 мм. Больше всего используется в Бразилии, Индии, странах Юго-Восточной Азии, на севере Чили, в некоторых странах Африки. Встречается подобная колея и в Европе, особенно для движения пригородных поездов, а также для трамвайного сообщения.
Индийская колея, шириной в 1676 мм. Помимо Индии, её можно увидеть в Пакистане, на Шри-Ланке, в Аргентине и Чили. Занимает около 6% всех мировых железнодорожных веток.