Роль личности И.В. Сталина в национальной политике большевиков была очень значима ещё до того, как Сталин стал руководителем Советского Союза после кончины В.И. Ленина. Границы почти всех союзных советских республик были определены ещё в 1920-е годы. Сталин же с 1917 года бессменно занимал пост наркома по делам национальностей РСФСР. Уже в 1924 году Наркомат национальностей был упразднён, однако слово Сталина в национальных вопросах даже после этого оставалось самым весомым не только из-за его поста генерального секретаря ЦК ВКП(б), но и потому, что он считался самым опытным в партии знатоком межнациональных отношений.
Границы Украины были определены ещё Центральной Радой, собравшейся в Киеве в марте 1917 года. Объединившиеся в ней либеральные и националистические силы провозгласили право Украины на автономию в границах Волынской, Подольской, Киевской, Херсонской, Таврической (без Крыма), Екатеринославской, Полтавской, Харьковской и Черниговской губерний. По мере ослабления власти Временного правительства в Петрограде, требование автономии или федерации с Россией сменилось требованием полной независимости, которая и была провозглашена в январе 1918 года. В ходе противостояния за установление советской власти на Украине возникла, помимо Украинской, также Донецко-Криворожская советская республика. В республику вошли Харьковская и Екатеринославская, север Таврической губернии, районы области Войска Донского, где находились угольные шахты.
В ноябре 1918 года Германия подписала капитуляцию на Западном фронте. Немецкие войска, в которых разгоралось революционное движение, собрались уходить из Украины. За ними на Украину выдвинулась Красная Армия, которая снова провозгласила Украинскую ССР, столицей которой стал Харьков. Она была формально независимой и включала в себя всю прежнюю территорию Донецко-Криворожской республики, включающая в себя весь Донбасс, Таганрог, Белгород и другие районы.
Окончательное определение границ Украинской ССР продолжалось ещё несколько лет, неоднократно производились прирезки и отрезки территорий РСФСР и УССР. В результате, в Россию были возвращены Белгород с окрестным районом, северная часть Черниговской губернии. В 1925 году в состав Российской СФСР была возвращена часть бывшей области Войска Донского (восток Донецкого бассейна с городами Каменск и Шахты, а также Таганрог с районом). Но часть территории области Войска Донского осталась в составе Украины, включая весь Донбасс.
Мотивом сохранения Донбасса, где украинское население уступало русскому, в составе Украинской ССР для большевиков было почти полное отсутствие промышленности на остальной территории Украины. Донбасс был индустриально развитым регионом. Без него Украина становилась почти полностью аграрной, а значит классово неблагонадёжной для большевиков. Ведь идеология коммунизма подразумевала опору, прежде всего, на пролетариат.