Сегодня в США запустили ракету SLS, выведшую на орбиту космический корабль Орион (ссылка на запись трансляции НАСА). Сейчас он отправляется к Луне, и затем, покружившись вокруг неё, вернётся на Землю. На Орионе нет людей, только приборы, которые должны замерить радиацию и проверить его пригодность для дальнейших пилотируемых полётов (то есть, с людьми). Следующие 2 миссии (ориентировочно, в 2024-2025) будут пилотируемыми, первая — с облётом Луны, вторая — с посадкой на неё.
Почему сегодняшний запуск я считаю таким неординарным событием? Потому что последний раз ракетную систему, способную запустить на орбиту примерно такую же массу (около 100 тонн), запускали в 1987-м году. Это был единственный запуск советской ракеты-носителя Энергия без Бурана (с массогабаритным макетом). В следующем, 1988-м году состоялся второй и последний запуск Энергии, уже с Бураном. Из-за того, что Буран сам по себе весит прилично, масса нетто полезной нагрузки снизилась до примерно 30 тонн.
Похожая история была со Спейс Шаттлами: хотя масса брутто, выводимая на орбиту, составляла тоже около 100 тонн, масса полезной нагрузки составляла лишь около 25 тонн (остальное — масса корабля-челнока). Однако система Спейс Шаттл (в отличие от Энергии-Буран) не могла запускаться без челнока, т.к. на нём находились основные двигатели (а в центре системы Шаттл похожая на ракету ржавая штука — это просто бак с топливом). Но даже если и считать систему Спейс Шаттл чем-то сравнимым с SLS, то надо помнить, что шаттлы не летают уже более 11 лет, с июля 2011-го.
А до Энергии единственной летавшей ракетой, способной выводить такую массу была американская Сатурн-5, доставлявшая Аполлоны к Луне. Сатурны летали с 1967 по 1973 год (12 успешных запусков, 1 частично неудачный). Уточнение про «летавшую» здесь существенно, т.к. в СССР тогда разрабатывалась тоже сверхтяжёлая ракета-носитель, Н-1 (сначала Королёвым, а после его смерти Мишиным). Однако все её 4 запуска были неудачными.
Для наглядности повторю диаграмму из своей старой статьи. На всякий случай, уточню: ракета Falcon Heavy от SpaceX в конфигурации без возвращаемых ступеней может выводить на орбиту около 60 тонн (что меньше чем 100, но всё же явно больше, чем для всех остальных ракет), однако в настоящее время она запускалась лишь с возвратом ступеней (лишь в последний раз, в 2022-м — без возврата центральной, так что там, вероятно, в районе 40 тонн), и всего было лишь 4 запуска.
Видно, как сильно ракеты этого класса отличаются от всех остальных. Развитие микроэлектроники в последние 50 лет позволило не увеличивать грузоподъёмность ракет (что оказалось нетривиальной задачей), а уменьшать массу спутников, космических станций. Однако люди весят столько же, сколько и 50 лет назад. И им всё так же нужны еда, кислород. А для полёта не на орбиту, а к Луне (и обратно) нужно также много топлива. Поэтому такие полёты требуют весьма грузоподъёмных ракет, которые для других целей неоправданно сложны и дороги, и прогресс в ракетных технологиях, увы, идёт очень медленно. Так что каждый запуск такой ракеты — уже событие недюжинное. А уж первый запуск единственной действующей на текущий момент такой системы можно назвать эпохальным. Человечество ещё раз доказало, на что оно способно. По сути, создание таких ракет даёт нам возможность в будущем перейти от полётов на орбиту вокруг Земли (что стало достаточно будничным) к полётам на другие планеты, спутники и в перспективе за пределы Солнечной системы.