Повальный обыск был одним из наиболее распространенных способов доказывания в Московском государстве. С его помощью добывались общие сведения о преступлении и вероятных подозреваемых.
Современный обыск имеет мало общего с повальным обыском. Главная цель обыска в наше время – поиск улик, вещдоков, предметов и орудий преступления. Для этого следователи проводят осмотр жилища подозреваемого, его имущества, содержимого его одежды и личных вещей. В общем, с его помощью собираются необходимые доказательства.
Древний же повальный обыск имел другие цели и проводился по совершенно иному сценарию. Получив известие о злодеянии, сыщики выезжали на место преступления, где проводили опрос местного населения. Опрашивали всех жителей в околотке о возможных «лихих людях». Выясняли, какие за ними числились прегрешения и проступки, что было известно в народе о преступлении. В результате такого опроса получалась общая картина случившегося.
Повальный обыск был очень похож на голосование местных жителей.