Глава 7
Недолго жили в мире Северский земли. В начале 1184 года к Игорю прибыли сразу два гонца. Один был от Кончака (он приехал на два часа раньше), второй от Святослава. Над княжеством вновь сгущались тучи, и Игорь был вынужден балансировать между двумя противоборствующими лагерями. Святослав с многочисленной дружиной собрался на половцев. Кончак узнал об этом походе раньше Игоря и попросил князя не присоединяться к сводной дружине. Третий день мужчина избегал общения с советниками и думскими боярами, проводя время в лесах за охотой. Ему нужно было придумать такой план при котором бы все остались довольны. Но как?
Ответ пришел так же неожиданно, как и сам вопрос. Вновь пастухи жаловались на назначенного главенствовать над ними мальчика-половца. Они давно пытались избавиться от мальчишки, который работал от рассвета до заката и заставлял остальных делать то же самое. Под его чутким руководством, кони возмужали и стали лощёными, будто на параде. Мальчик с детства занимался лошадьми и многое подчеркнул у половцев, теперь пытаясь внедрить самые перспективные решения в княжеские табуны. Если раньше это был просто выпас, то теперь и уход и разделение стад, и отбор (для дальнейшей селективной работы) легли на их плечи. Никому не хотелось новых забот и потому мальчика-выскочку пытались изжить. Вот и очередные жалобы! Выслушав просителей Игорь усмехнулся и велел позвать к себе мальчика. Тот прибыл незамедлительно. Кляузники протирали руки, но услышать диалог не могли, поэтому следили за мимикой и жестами.
- Здравствуй - произнес Игорь.
Парень явно нервничал, но старался сохранять спокойствие. За год он вытянулся, возмужал и теперь выглядел почти взрослым. От ежедневной тяжёлой работы руки стали сильнее, а плечи расправились. Молодой человек поклонился и произнес:
- И тебе здравствовать, князь.
- Как на русской земле живётся?
- Хорошо.
- Никто не обижает?
- Нет.
- И не наговаривает?
- За это не знаю, сплетнями не увлекаюсь, некогда мне, работы много.
- Это хорошо. Труд твой ценю и вижу что стараешься.
- Ты, князь говори на чистоту, не люблю я когда вокруг да около ходят.
- Помощь твоя нужна. Без нее мне из сложной ситуации не выйти.
- Говори, все сделаю.
- Ты не спеши соглашаться, вначале выслушай.
Паренёк кивнул и замолчал.
- Мне нужно, чтоб ты увел весь табун к стану Кончака.
Парень побледнел, распахнул от удивления глаза и чуть попятился.
- Нельзя так! Предательство это! Тут ведь лучшие боевые кони дружины!
- Знаю, но так нужно.
- Это за что ты меня из города погнать захотел? Разве плохо я за конями ходил? Ведь ни одна лошадь под моим приглядом не пала! А до моего прихода по десятку за месяц теряли... Не губи, князь - мальчишка упал на колени и молил о пощаде.
- Встань. Приходи на закате к реке, там я тебе все расскажу.
Игорь пришел в условленное место не один, с ним было два десятка стареньких, седовласых воинов. Мальчик нахмурился.
- Не переживай. Не по твою душу. Теперь слушай и запоминай. Завтра, на рассвете на табун нападут эти люди, переодетые в половцев. Тебя вместе с конями уведут.
- Княже, ты ж меня на гибель отправляешь! Для них я предатель, смерти у половцев мне не избежать.
- С тобой охранная грамота будет - с этими словами князь протянул небольшое письмо, запечатанное воском, на котором красовалась печать Игоря - Никто тебя не тронет. Отберешь в табуне Кончака сорок лучших кобылиц и приведешь вместе с нашим табуном назад. Обратно одному возвращаться придется. Это очень важно!
- Хорошо. Я сделаю.
- Помни, о том, что угоняли табун не половцы, а мои люди знать никому нельзя.
Мальчик кивнул и отправился готовить побег. На рассвете мирное утро было нарушено появившимися в тереме пастухами, которые обвиняли мальчика-половца в "сговоре с погаными и покраже лошадей". Услышав весь преувеличенный в десятки раз рассказ, о несметном полчище половцев и о бесстрашии пастухов Игорь усмехнулся и отправил последних отдыхать. Сам же сел за стол и написал письмо Святославу. В нем он описывал случившуюся беду и сетовал, что не может оставить свои земли без защиты. Заверял, что готов присоединится к общему походу, если Святослав и Рюрик сменят маршрут и поведут войска в степь через Переяславское княжество. Но Святослав не стал менять первоначальный план, продолжил двигаться вниз по Днепру правым, западным берегом.
Пока Игорь вел переписку со Святославом, Кончак с удивлением обнаружил в своих землях прекрасный табун. Как только его воины окружили пришлых, мальчик достал письмо и сказал, что оно для самого хана, а прислал его князь Игорь. С того момента, как пастух назвал имя, табун стал неприкасаемый, а письмо было в срочном порядке доставлено адресату. Хан открыл письмо и прочёл написанные другом строки:
В этот раз я смог уклониться от битвы с тобой и твоими родственниками. Пострадала лишь моя репутация (которую я оцениваю в сорок лучших кобылиц твоего табуна, мой пастух их выберет сам). Больше мне не удастся воздерживаться от битвы с половцами. Я надеюсь, что этот факт никак не повлияет на нашу дружбу и желание породниться.
Кончак был доволен письмом. Разрешив мальчишке самому выбирать животных он даже не спросил его о том, как тот попал на службу к Игорю.
Возвращался юноша как победитель. Он вел сохранённое в целости стадо и плюс ещё сорок новых голов. Одни говорили, что пастух был прекрасным воином, ведь когда-то служил в половецкой армии и был обучен всем хитростям, оттого сумел перебить всех захватчиков в одиночку, другие твердили, что мальчонка, с помощью ягод усыпил лиходеев, а затем передушил нападавших. Ну а третьи считали что дело в колдовстве, наслал он на половцев чары и оморочил налётчиков, забрал у них лошадей. Сам же юноша хранил молчание. Игорю было передано письмо от Кончака и заверение в дружбе.
- Как твое имя? - спросил Игорь.
- Иван - ответил мальчик - Мне пять было, когда половцы в полон забрали. Чудом выжил. Определили к пастухам, там мудрости и нахватался.
- Так вот почему ты ехать боялся...твой дом здесь...
- Прав ты князь, только сейчас я дома.
- Ступай. Больше тебе к половцам ездить не придется. За оказанную услугу назначаю тебе двойное жалование.
- А можешь мне лучше хворую кобылу подарить? Ту, что из новых.
- Зачем ты ее взял, раз видел, что она больная?
- Высокая она. Хромота - не страшно, подлечим, а вот рост очень важен.
- Забирай. Если сможешь вывести что-то путное, я себе жеребёнка хочу.
- Сделаем княже.
Мальчик ушел, а Игорь победно улыбнулся. Теперь он мог не ссорясь с Кончаком выдвинуться в новый поход против половцев, а в том, что этот поход не за горами, он не сомневался.
Продолжение здесь
Начало рассказа здесь (карта канала)