Не все устремления Эфистила, после того как он стал лидером Борейцев, были направлены на налаживание жизни в краях, где волею судеб основали свою общину их предки. Как Дамоклов меч над ним висело ожидание прихода новых глобальных несчастий, которые были предсказаны Ариями для своих потомков. Не желая быть застигнутым врасплох, кроме решений задач о хлебе насущном, первый князь Бореи активно готовился и к выполнению более сложных миссий. Вырисовывались две основные угрозы, первая — это масштабное нападение извечного врага на их земли, вторая — резкое похолодание. Для преодоления первой напасти Владимир и его дружинники усиленно оттачивали своё военное мастерство, и достигли в этом немалых успехов, хотя такого количества воинов с отменной подготовкой для охраны от набегов кочевых племён и татей вовсе не требовалось.
После контактов разведывательного отряда с Атланами стало ясно, что беспощадный образ врага, который они сами себе создали, не совсем соответствует действительности. Атланы, похоже вообще не знали о существование государства с предками которых однажды сошлись их праотцы, и не выказывали никаких поползновений смести с лица земли их потомков, занимаясь более насущными проблемами в своих землях.
Наступление лютых морозов остановить Борейцы не могли, поэтому в планах было изучение возможностей ухода в более тёплые южные районы. Для этого и предпринимались многочисленные разведывательные походы для изучения путей по которым возможно придётся уходить с насиженных мест. Для снаряжения экспедиций требовалось немалое отвлечения совсем не лишних ресурсов и людей, а результат дали лишь описанные путешествия Артемии и Владимира. Несколько очень холодных зим подряд заставили Эфистила думать, что наступает предсказанное глобальное похолодание. Но прошлое лето уже было достаточно тёплым, а наступавшее обещало быть даже жарче обычного, если судить по ранней весне; В прошлом году в это время еще лежали сугробы, а сейчас на солнечных сторонах уже появилась первая зелень. Но случись нужда, Борейцам не надо было сломя голову двигаться неведомо куда, как пришлось сделать Ариям, путь на юг был не просто изучен, но уже и обустроен.
Всего за одно поколение жизнь Борейцев изменилась до неузнаваемости, во времена молодости Эфистила Борея представляла из себя единственное поселение, жители которого боролись из последних сил за элементарное выживание, сейчас же это было уже достаточно большое по тем временам государство, занимавшее значительную территорию от истоков Бора до долин Ра. Земледельческие общины сполна снабжали продовольствием жителей, артели мастеровых изготавливали всю необходимую в хозяйстве утварь, отряды дружинников отвадили желание кочевников и татей заниматься разбоем на Борейских землях. Люди стали вести достаточно зажиточную жизнь, позволяя себе периодически отдыхать от дел, проводя весёлые праздники, ставшие непременной традицией.
У большинства жителей столь заметные изменения к лучшему ассоциировались именно со своим лидером — Эфистилом. Первый князь Бореи смотрел в окно на первые зелёные побеги, но уже не надеялся пройтись босиком по молодой траве. Через две недели после того как отряд Владимира отправился с походом в далёкие южные земли Эфистил почувствовал, что силы покидают его, и к весне он уже с трудом поднимался с постели. Ялинка, часто навещавшая своего собрата — ведуна, могла лишь бороться с болезнями, ей не под силу было вернуть ему молодость и полностью потраченные на благо своего народа жизненные силы. Князь знал, что это случится намного раньше чем с его сверстниками, жизнь в Борее наладилась, ожидаемые угрозы уже не представлялись чем то фатальным, вроде бы и можно было спокойно ждать дня когда Творец заберёт его в свои чертоги. Но Эфистил без конца молил Ярило, чтоб тот ненадолго вернул ему утраченные силы. Дело в том, что на Борейскую землю пришла большая беда, как говорится откуда её совсем не ждали.
Всё началось еще прошлой осенью. В деревнях начался массовый падёж домашней скотины. Только что вернувшаяся из дальнего похода Велиса без устали пыталась выяснить причины хвори внезапно обрушившейся на животину, и как это прекратить. В одной из книг, хранящихся у Ялинки, которые ей достались по наследству от дедушки Стофокла говорилось, что среди коз, которых в большом количестве держали Арии, случалось нечто подобное. Описывались и причины возникновения болезней, но Велиса не поняла суть этого процесса, так как в описании применялась масса совсем не знакомых ей слов. Не без труда удалось понять лишь то, что прекратить болезни можно лишь не допуская контакта больного животного со здоровым. Велес, к которому она обратилась с просьбой помочь, сам не мог осознать почему вдруг среди животных иногда возникали эпидемии. Он лишь собирал всех заболевших зверей в какую ни будь гиблую лощину, где они погибали не передав болезнь другим. Велиса решила пойти по этому же пути, при обнаружении признаков заболевания животное сразу же забивали и сжигали в скотомогильнике. Но болезнь не останавливалась, её очаги распространились по всей Борее. По идее нужно было действовать еще более решительно и забить практически всю скотину, оставив лишь небольшую, жестко изолированную группу молодняка. Но крестьяне ни за что не хотели забивать домашний скот, у которого еще не было признаков болезни.
Авторитета молодой жрицы не хватало убедить всех жителей принять такое тяжелое решение, уж слишком прикипели Борейцы к своей животине, чтоб вот так разом пустить её всю под нож. Тут могла помочь только железная воля человека с непререкаемым авторитетом. Но Эфистил лежал практически на смертном одре, Владимир отправился в южные края, а Артемия на север, а Ялинка ела и спала лишь урывками, настолько вырос поток заболевших. Эйхил, сын Эфистила, вместе с советом бояр не решался сделать какие-то решительные действия, пустив ситуацию практически на самотёк. Сначала Велиса отнесла нерешительность юного князя к его молодости, и направилась к нему с желанием помочь увидеть всю глубину нагрянувшей беды. Но всё оказалось намного хуже, она застала Эйхила мечущимся в бреду лихорадки. Случилось то, чего больше всего боялся Эфистил, Борея оказалась без лидера, способного взять всю ответственность на себя, и заставить выполнять свои жесткие, но крайне необходимые решения. Падеж скота был очень тяжелым, но не фатальным бедствием, совсем умереть с голоду не дали бы большие запасы зерновых, охота и рыбалка. Но дальше дела пошли совсем из ряда вон плохо. Болезнь животных перекинулась и на людей. Первой заболела Нания, подруга Велисы. После совместного участия в походе они стали практически неразлучны, и Нания во всём помогала жрице духа животных, оставив до лучших времён служение своим ипостасям. Как ни старалась Ялинка вылечить Нанию, ей становилось всё хуже, и до весны она не дожила. У Велисы, которая безуспешно пыталась выправить ситуацию, после смерти подруги окончательно опустились руки.
Ярила внял мольбам Эфистила. Целую дюжину дней он пребывал в беспамятстве, и близкие уже приготовились навеки с ним попрощаться. Но неожиданно он не только пришел в полное сознание, но даже самостоятельно встал с постели. Отмахнувшись от родичей, норовивших уложить его обратно в постель, послал за Ялинкой, надобна она ему была не как целительница, а как ведунья и помощница в сложных ситуациях. Она то и поведала князю о разрастающихся проблемах в Борее на тот момент, и что пытается это хоть как-то остановить лишь Велиса; Но кто будет слушать молодую жрицу, когда для действий нужно принести серьёзную жертву… Бояре же закрылись в своих теремах, никого, не пуская к себе во двор, а молодой князь почти месяц не может справится с лихорадкой. У него хоть и не та страшная болезнь, буквально сжигающая человека за неделю, и со временем он непременно поправится, но до выздоровления еще далеко, а действовать нужно сейчас. Не так представлял себе князь Борею без себя. Он очень надеялся, что его старший сын, опираясь на советы умудрённых жизнью лидеров общин и артелей быстро станет лидером с авторитетом не меньше чем у него. Всё пошло не так, но Эфистилу не потребовалось размышлять над планом действий, в долгие дни болезни у него было достаточно времени, чтоб обдумать и другие варианты.
Князь велел отнести себя в горницу, рядом с комнатой больного сына, и спешно позвать в княжий терем за помощником Владимира, командующего дружинниками в его отсутствие, друзьями сына, которых он готовил ему в помощь, за Велисой, и за боярами которых удастся найти в Араиме.
Боярин пришел только один — Белогор, лидер артели оружейников, отец Белояра. Вызванные князем, сидели на лавке в горнице и терпеливо дожидались какую, видимо последнюю волю он им сообщит.
«Ну что други мои, всю свою жизнь я готовился к большим напастям, которые были предсказаны нашему народу, но они не пришли. Вряд ли в древних ведах изложена выдумка, не стоит особо обольщаться по этому поводу, скорей всего эти испытания ждут наших потомков, а сейчас их час просто не пробил. Но к нам пришла другая беда. Хоть к ней мы и не готовились так тщательно, но сам уклад жизни Бореи имел нацеленность преодолеть угрозы откуда бы они не появились, и лишь по воле злого рока всё случилось когда лидеры нашего народа или оказались немощны от болезней, как я и мой сын, или отправились в длительные походы. Ярило не оставил наш народ без своего света, и дал мне еще немного сил, чтоб воплотить то, к чему я готовился всю жизнь.»
Столь длинная тирада отняла у князя немало сил, он немного прервался, выпил золотистого напитка от Ялинки, отдышался, и снова продолжил.
«Ну так слушайте мою последнюю волю. Вы должны понимать, что отдаю я её на смертном одре, и велю всё сделать без возражений и споров, как мы привыкли решать проблемы, выслушивая все за и против. Я низлагаю с себя бремя власти князя Бореи, отныне Ваш князь Эйхил.»
Присутствующие недоумённо стали смотреть друг на друга и шушукатся.
Ратимир, командир дружинников, высказал то, что всем показалось странным.
«Княже, мы не можем требовать от тебя вести нас далее, видя, что силы тебя покинули… Но Эйлих сейчас слаб и болен даже более тебя и…»
«Стоп Ратимир», перебил его Эфистил, «Дай мне закончить, и всё поймешь.»
«Я объявляю Велису нареченной невестой моему сыну. Сейчас ситуация такова, что сразу после нашей думы будет свершен обряд наречения их мужем и женой. На время болезни Эйлиха вся полнота власти переходит к его жене Велисе. Может у кого есть возражение? Да она молода! Но Артемия с малолетства учила её думать не о своём домашнем очаге, как пристало её сверстницам, а об интересах всех Борейцев. Последнее путешествие в дальние земли дало ей огромный опыт, которым так же мало кто из Борейцев может похвастаться. К тому же все прекрасно видели, что когда пришла беда многие зрелые мужи которым следовало действовать, думали лишь о себе, а эта девушка изо всех сил старалась найти выход, и далеко не для себя, а для всей Бореи. Не ей ли сейчас стать лидером? Похоже она уже знает, как победить напасть, просто сил не хватило.»
Велиса, ожидала от князя поддержки в своих помыслах, но к такому повороту событий явна была не готова. Она еще не до конца поняла какое событие только что произошло, потому, что была просто ошарашена, как собственно и все присутствующие.
«Послушай дочка» обратился Эфистил уже непосредственно к Велисе. «Не такой я представлял свадьбу своего старшего сына. Мечтал, что это будет праздник на несколько дней. Зато свою невестку представлял в своих думах именно такой как ты. Не до веселья сейчас, и откладывать свадьбу нельзя ни на день. Так что ты откинь скромность, возражения, подготовку к обету Ярилу… Сама понимаешь, что именно так сейчас и надо поступить.»
«Тебя Ратимир особо прошу помочь выполнять решения Велисы, подкрепляя её слова силой дружинников, так как предвижу, что не всем это понравится»
«Белояр, Осип, … Учил я Вас наравне с сыном премудростям правления, так будьте княжими боярами, вместе с Ратимиром и Белогором, первыми помощниками и советчиками своей княгине»
«Ну вот и всё, что я Вам хотел сказать. Хвала Ярилу, что дал мне напоследок немного сил. Даст и Вам»
Через два дня вся Борея навеки простилась со своим первым князем, столь много сделавшим для своего народа.
Весна в этом году выдалась ранняя и тёплая, но по ночам еще было прохладно, и в печке княжеской светлицы, куда перебралась Велиса после столь стремительного произошедшего замужества, весело потрескивали березовые полешки. Кот Бармошка развалился на медвежьей шкуре, брошенной поверх печи, всем своим видом показывая, что его вполне устраивает новое жильё. Собственно никто ему не показывал куда перебралась хозяйка. Велиса привыкла, что её котяра частенько пропадал на несколько дней, но непременно возвращался; И в суматохе последних дней Велисе было не до него. В первый же день переезда Бармошка сам заявился в княжескую светлицу, обнюхал все углы и предметы, потёрся об ноги хозяйки, и завалился спать на печку.
К молодой княгине, неожиданно для всех, да и для себя тоже, ставшей лидером Борейцев, пришли все пятеро членов новоиспеченной боярской думы. Белояр сразу же попросил поделится тем, что она узнала о причинах болезней, и какие мысли есть, как преодолеть эту напасть. Велиса подробно рассказала, что с помощью духа животных вроде бы нашла способ остановить первичное распространение заразы, изолировав группы животных друг от друга. Но идея провалилась, в начале эпидемия перестала столь бурно распространятся, но вскоре и в хлевах где скотина находились изолированно целый месяц, опять стали появляться больные животные. А когда болезнь перекинулась на людей у неё вообще опустились руки, не запираться же всем друг от друга за высокими заборами… хотя некоторые так и сделали, да не помогло. Многие зажиточные Борейцы имели большие припасы провизии, и могли себе позволить отгородится от всего мира, никого не пуская в огороженные дворы. Но болезнь проникала и туда. Так что Эфистил несколько преувеличил, сказав, что она уже знает все причины болезни и как с ней бороться.
Кот, безмятежно отдыхавший после весьма продолжительной прогулки, с приходом гостей спрыгнул с печки, обнюхал у всех сапоги и уселся на лавку. «Бармошка, ну уж раз вызвался быть шестым боярином, давай участвуй поактивней» И Ратимир попытался почесать ему за ухом. Не тут то было, сии вольности кот позволял совершать только своей ненаглядной хозяйке, Бармошка фыркнул, спрыгнул с лавки и выбежал в открытую дверь.
Ишь ты разбойник, помнится в том году соседи Велисы даже с жалобой к Эфистилу приходили, дескать стоило им завести не кошку а кота, того вскорости находили в другом конце Араима, и если пытались его вернуть домой, тот визжал, царапался и всё равно убегал, лишь бы не жить по соседству c этим чудовищем. Но кот вовсе и не собирался показывать свой норов, совсем скоро он вернулся, бросил у порога дохлую крысу, и как ни в чём не бывало опять развалился на печи. Велиса, привыкшая, что её питомец частенько преподносит ей в «подарок» то птичку, то мышку, взяла веник, и пригрозив коту в следующий раз непременно этим веником отшлёпать, принялась убирать щедрое подношение. Кошкина проказа несколько отвлекла присутствующих от тяжких дум, Белояр с усмешкой наблюдавший как Велиса смахивает веником крысу на тряпку, чтоб всё выкинуть, вдруг стукнул себя по лбу.
«Ай да Бармошка, ай да молодец. Не проказил он, а нам балбесам помог. Со слов Велисы выходит, что прекратить болезнь можно только исключив контакт больных со здоровыми, а что толку запирать скотину в отдельном хлеве, если эти твари бегают где хотят, закрытые двери им не преграда, крыса может заболеть от хворой коровы, и пока еще не издохла пробраться в хлев к здоровым. Те и сами заболеют, и хозяйка их подоив, тоже сляжет. Тебе княгиня не веником котейку надобно угостить, а полной миской сметаны!»
В тот же день Араимские мальчишки побежали по всем дворам, а верховые посыльные по деревням, с княжеским наказом повсеместно постараться перебить всех крыс, несущих хвори домашней скотине и её владельцам. Обнадёжила и Ялинка, встретившаяся с ведуном кочевого племени с которым Борейцы уже давно поддерживали дружеские отношения. Охотники как раз наведались в Араим, чтоб поменять пушнину на изделия артельщиков. Ведун предложил ей использовать снадобье, которое применял когда охотника кусал дикий зверь, и у человека начинались хвори несопоставимые с теми которые бывают от небольшой раны. Хоть и не всем снадобье помогало, но кто сразу приходил к Ялинке, почувствовав недомогания, как правило выздоравливал.
Случись всё это месяцем раньше, скорей всего эпидемию удалось бы полностью ликвидировать, но сейчас всё зашло слишком далеко. Падёж скотины продолжался, хотя и не так массового; И не всех больных Ялинка вылечивала, да и из отдалённых поселений люди просто не успевали к ней обратится. Население Бореи уменьшилось почти наполовину, Араим еще держался, а многие деревни вообще обезлюдили полностью. Новые лидеры Бореи опять собрались все вместе в очередной раз посовещаться. Похоже Ярило совсем он них отвернулся. И так ситуация была хуже некуда, так еще вдруг вернулась зима. Уже успевшие позеленеть лужайки завалило снегом. Причём снег был совсем не тот, что радует зимой своей кристальной белизной; С неба падало какая то серая масса, словно ледяную крошку перемешали с золой.
«Если верить самому проницательному члену нашей думы»,
Белогор кивнул на Бармошку, свернувшегося в клубок и спрятавшего нос в свой пушистый хвост,
«То с началом посевных работ этой весной придётся очень повременить. И до возврата холодов всё было плохо, но до полной катастрофы дело не дошло, кони от мора пострадали меньше другой животины… А тут…»
«Не будем мы откладывать с посевной. Вообще сажать ничего не будем!»
Все находящиеся в комнате недоумённо посмотрели на Велису.
«Как так ничего сажать не будем, а что зимой есть будем?»
«Я сегодня переговорила с духом животных. Последнее время все думы были лишь о том как победить мор, мы радовались необычно раннему приходу весны и тёплым лучам Ярилы, надеясь на лучшее. И за всей этой суетой никто ведь не обратил внимание, что птицы с юга не прилетели, хотя даже в более холодную весну гуси должны были уже две недели как пролететь через нас на север. Если верить Велесу они вообще не покинули места на юге, где пережидают зиму. Ни для кого не секрет, что с самых первых дней основания Бореи мы готовились к новому исходу, ожидая возвращение холодов, предсказанных в ведах. По року судьбы это случилось тогда, когда мы слабы как никогда. Случись похолодание года два назад Эфистил без труда увёл бы всех Борейцев на юг, так как всю свою жизнь этого ждал и весьма подготовился. А сейчас…» Велиса лишь отрешенно махнула рукой, но потом продолжила.
«Перед смертью Эфистил рассказал мне о своих стараниях на случай возвращения тёмных времён. В амбарах Ратии, под присмотром тамошнего боярина Велия, хранится запас провизии и снаряжения, а так же три подготовленных вимана, которые то же ждали своего часа. Видимо пришел день когда им нужно воспользоваться. Очень похоже, что в этом году лето в наших краях вообще не наступит, как это не тяжело, но всем Борейцам придётся покинуть обжитые места, и двигаться на юго — запад. Сначала всем стоит собраться в Ратии. Старики, дети и все кто слаб останутся пока там, вместе с домашним и хозяйственным скарбом, остальные двинутся в земли Йюгра и Мерян, чтоб обосноваться там, если Ра смилуется и холод не придёт и в те места. Если ж нет, то придётся двигаться дальше, в земли Убейдцев, уповая на то, что Владимир и Нитухмат свершат то, что задумали, и Борейцы не станут в тех краях нежданными и нежелательными пришельцами. Переселяясь решим и задачу с распространением болезней; Как ни тяжело но придётся всю скотину забить, что исключить вероятность того, что и на новые земли попадут заболевшие животные, которые пока выглядят здоровыми.»
Далеко не все Борейцы откликнулись на призыв своей молодой княгине отправится в дальние края и там начать всё сначала. Многие ни в какую не хотели покидать родные места, хотя глядя на серый снег закрывающий поля, на которых в это время уже должны были появится всходы, меняли своё решение, и отправлялись в Ратию. Дружинники, объехавшие все поселения, предупреждали, что силой никого гнать не будут, но оставшиеся, даже если холода отступят, не смогут вести прежнюю жизнь, большинство ремесленников и почти все дружинники уже в Ратии, да и там надолго не задержатся.